전북특별자치도의회 제1부의장 이명연 의원의 정치 인생은 거창한 정치적 포부보다 지역구민의 생활 속 문제 해결 의지에서 출발했다.
2004년 전주시 인후1동 시의원 보궐선거에 무소속으로 출마해 당선되며 시작된 그의 정치 여정은 어느덧 20년이 넘는 오랜 세월로 이어졌다.
정당 기반도 정치 경험도 없던 그는 인후1동 주민자치 위원과 자율방범대원으로 활동하며 체감한 생활 불편을 해결하고자 무소속으로 정치에 뛰어들었다.
학교 주변 환경 개선과 골목길 안전 문제 등 주민의 일상과 맞닿은 고민이 그의 정치 시작 출발점이었다.
이후 그는 지역구 주민의 민원 해결과 지역 발전을 위해 헌신하는 동안 민주당에 당원으로 가입하여 정당인이 되고 시의원 4선을 지내며 지역 현안을 챙겼고, 전주시의회 의장까지 역임했다.
이어 도의회에 진출해 11대 후반기 환경복지위원장을 맡았으며, 현재는 재선 도의원으로 제12대 후반기 제1부의장직을 수행하고 있다.
직책은 시의원에서 도의원으로 바뀌었지만, 주민 삶의 질 향상을 중심에 두는 그의 생활 정치 철학은 여전히 초지일관 변함이 없다.
그의 의정활동 중 눈에 띄는 성과는 전국 최초 조례 제정이다.
전북특별자치도 1회용품 사용 억제 홍보 및 지원 조례는 환경 보호 인식을 높이는 계기가 됐고, 전북특별자치도 종교 문화유산의 보존 및 활용에 관한 조례는 전북의 다양한 종교 자산을 관광 자원으로 연결하는 정책적 기반을 마련했다. 또한 전북특별자치도 대지의 조경 관리에 관한 조례를 통해 도시 녹지 보존의 중요성을 강조하며 지속 가능한 도시 환경 조성에 힘을 보탰다.
최근 그는 치유 음식을 통한 전북 관광 활성화에 주목하고 있다. 맛의 경쟁을 넘어 건강과 회복의 가치를 담은 음식 문화가 전북 관광의 새로운 가능성이 될 수 있다는 판단에서다.
연구회와 토론회 등을 통해 정책 기반을 마련하며 음식의 치유적 가치를 지역 자원으로 연결하는 방안을 적극 모색하고 있다.
이 부의장은 무엇보다 겸손한 자세로 지역구 주민의 의견을 경청하는 ‘경청의 정치’를 강조한다. 민원은 갈등이 아닌 이해의 출발점이며, 주민의 목소리를 듣는 과정 자체가 정치라는 자신의 정치적 소신 때문이다.
그는 “선출직은 주민과 다투는 자리가 아니라 주민의 의견을 먼저 듣고 공감해야 하는 자리”라고 말한다.
이 부의장의 정치 인생의 이면에는 가족의 희생이 컸다.
잘 나가던 정보통신 사업을 시의원이 되어 100% 정리하고 정치에만 전념하게 되어 가족에게 경제적 어려움을 겪게 했고, 가족은 남편이자 아버지가 정치인이 되어 여러 어려움과 조심스러운 삶을 묵묵히 감내해야 했다.
이 부의장은 부모님의 재정적 지원 덕분에 소비 중심의 정치활동을 계속 해 나갈 수 있었지만, 자신의 정치활동으로 인해 자녀들에게 충분한 경제적 기반을 남기지 못한 점은 큰 아쉬움으로 남는다.
세 자녀가 다른 지역에서 생활해야 하는 어려운 현실은 청년 유출 문제를 더욱 절실히 체감하게 했다.
그는 전북에 양질의 일자리를 만드는 것이 정치와 행정의 공동 과제라고 강조하며, 다음 세대가 떠나지 않는 전북을 만드는 데 정책 역량을 집중해야 한다고 밝혔다.
정치 이전부터 이어온 봉사활동 역시 그의 정치 철학을 형성한 토대다.
인후1동 주민자치 위원으로 활동하며 전주시에서 여섯 번째로 인후 문화의 집을 유치한 경험은 지역 문화 접근성을 높였고, 주민과 함께 고민하는 과정이 정치의 본질임을 깨닫게 했다.
인터뷰를 마치며 그는 정치의 의미를 다시 짚었다. 정치란 거창한 변화보다 지역구 주민의 삶을 조금이라도 더 편하게 만드는 작은 실천의 축적이라는 것이다.
시의원과 도의원을 거치며 20년이 넘게 주민 곁을 지켜온 이명연 전북도의회 제1부의장은 화려함보다 묵묵한 실천으로 지역의 변화를 이끌어 온 생활 정치인이다.
지역 주민의 목소리를 가장 먼저 듣고 발로 뛰는 그의 정치가 전북의 오늘과 내일을 더 좋은 곳이 되도록 하고 있다.
이 부의장은 전북 고창군 부안면 출신으로 초등학교 2학년 때 전주에 전학 와서 전주 풍남초등학교, 남중학교, 해성고등학교를 거쳐 원광대학교 행정학과와 전북대학교 대학원 지방자치학과 정치학 석사를 취득하며 졸업했다. /이만호 기자
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