고향에서 일한다는 것은 어떤 의미일까?
행정의 언어로는 설명하기 어렵고, 숫자나 성과표로는 다 담기지 않는 감정이 있다. 천영평 전북특별자치도 전 기획조정실장의 지난 1년 6개월은 바로 그런 시간이었다.
천 실장은 2월 1일 자로 전북도청 근무를 마치고 행정안전부로 복귀했다. 이후 국방대학원 1년 과정에 입교할 예정이다.
중앙부처에서 오랜 시간 근무해 온 그는 전북 익산 출신이다. 익산 남성고를 졸업한 다음 전북대학교 행정학과를 졸업하고 지방고시 6기로 공직에 입문해 25년 넘게 행정의 길을 걸어왔다.
그런 그가 고향 전북으로 내려와 도정의 핵심을 총괄하는 기획조정실장을 맡았던 시간은 짧지만 깊었다.
“중앙부처에 있을 때는 17개 시·도를 고르게 봐야 합니다. 전북을 챙기고 싶어도 늘 눈치를 봐야 했죠. 그런데 고향에 오니까 무엇을 해도 신이 났습니다.”
그는 “전북 발전을 위해 일했다는 사실 자체가 자신에게 가장 큰 보람이었다”고 담담히 말했다.
그가 지난 1년 6개월 재직기간 중 가장 의미 있는 성과로 꼽은 것은 2036년 전주 하계올림픽 전북 유치 도전이다.
맨 처음 이 구상이 나왔을 때만 해도 회의적인 시선이 적지 않았다. 수도 서울을 상대로 한 도전이었기 때문이다.
“김관영 도지사님이 처음 하계올림픽 유치 이야기를 꺼내셨을 때, 저 역시 ‘과연 가능할까’라는 생각을 했습니다.”
그러나 그는 기획조정실장으로서 전북의 SOC 여건과 국가 재정 흐름, 장기 발전 전략을 종합적으로 들여다봤다. 그리고 결론에 이르렀다. ‘될 수 있다’는 판단이었다.
“올림픽이 유치되면 도로, 철도, 공항 등 산업 기반이 함께 움직입니다. 그 효과는 단기간에 끝나지 않습니다. 전북 발전의 시간을 수십 년 앞당길 수 있습니다.”
서울을 이겼다는 결과는 단순한 경쟁의 승리가 아니었다. 전북도 스스로 가능성을 증명해 낸 상징적인 사건이었다.
새만금 신공항에 대한 그의 생각도 분명하다.
“새만금 공항은 반드시 필요합니다. 공항과 항만, 철도가 연결돼야 트라이포트가 완성됩니다.”
그는 새만금 공항이 단순한 교통시설이 아니라, 콜드 체인과 스마트 농업, 자이언트 팜, 첨단 물류 산업으로 이어지는 전북 미래 발전 전략의 출발점이라고 강조했다.
1심 패소에도 불구하고 “논리를 보완해 반드시 이겨야 한다”는 그의 말에는 흔들림이 없었다.
조직을 이끄는 방식에 대해서는 유난히 신중했다. 그는 전북도청에 오기 전부터 조직 내 여러 문제와 분위기를 잘 알고 있었다.
“처음에는 많이 조심스러웠습니다. 전북 발전을 위한 제 말이 혹시 직원들에게 부담이 되지 않을까 늘 고민했습니다.”
그는 갑질이나 권위적 태도와 거리를 두려 애썼고, 직원들의 처지에서 생각하려 노력했다고 했다. 처음 몇 달은 쉽지 않았지만, 시간이 지나며 서로의 진심이 통했다고 그는 믿는다.
천 실장의 공직 철학은 분명하다. 긍정, 경청, 그리고 결단이다.
“제가 이해하지 못하는 것은 먼저 듣습니다. 주변 이야기를 많이 듣고, 중요하다고 판단되면 물불 가리지 않고 불도저처럼 추진합니다.”
그는 역동적이고 진취적인 행정이 지금의 전북에 필요하다고 강조했다. 특히 김관영 도지사와의 호흡에 대해 “직원의 의견을 적극적으로 받아준 리더십이 큰 힘이 됐다”고 감사의 마음을 전했다.
떠나는 발걸음은 가볍지 않다. 2036 전주 하계올림픽 유치, 피지컬 AI 실증단지 설립, 중앙경찰학교 남원 유치, 새만금 메가 특구, 방산 클러스터 지정 등 아직 매듭짓지 못한 현안들이 많기 때문이다.
“아쉽지 않다면 거짓말이죠. 하지만 동료들이 잘 이어갈 거라 믿습니다.”
천영평 실장은 전북을 떠나지만, 전북을 떠난 것은 아니다. 그는 언젠가 다시 전북으로 돌아와 더 큰 역할을 하게 될지도 모른다.
천 실장이 고향에서 일한다는 것, 그 짧고도 진한 시간은 그렇게 그의 공직 인생 한가운데에 깊게 남았다.
그리고 그가 남긴 1년 6개월은, 전북이 앞으로 나아갈 길 위에 조용히 놓인 이정표가 되고 있다. /이만호 기자
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