2026년 현재, 정읍의 풍경은 냉엄하다. 저출생, 청년인구 유출, 초고령화라는 구조적 위기는 숫자보다 먼저 도심에서 감지된다. 시내 곳곳에 걸린 ‘임대’ 현수막, 불꺼진 상가와 적막한 골목은 도시 활력의 급격한 쇠퇴를 말해준다. 

노령인구 비율이 전체 인구의 약 33%에 달하는 정읍은 이미 초고령사회의 한복판에 들어섰고, 문제의 본질은 인구 감소 그 자체보다 도시기능이 빠져나가는 ‘도심 공동화’에 있다. 

그동안 우리는 발전을 외곽 확장으로 이해해 왔다. 도심은 낡았다는 이유로 외면하고, 외곽에 대규모 시설을 짓는 방식이 성장을 의미한다고 믿었다. 

하지만 그 결과는 어둡다. 가을 한 철 반짝이는 내장산 단풍과 구절초 공원은 나머지 열한 달의 공백을 메우지 못하고, 동학농민혁명기념공원 역시 상징성을 살리지 못한 채 시민들의 일상과 유리되어 있다. 

단순히 한 번 와서 훑어보고 떠나는 ‘보는 관광’에 머물러 있는 사이, 오늘날 관광객들이 원하는 ‘체험하고, 머물고, 맛보는’ 융복합 콘텐츠의 부재는 지역 경제를 어렵게 하고 있다. 

이제 정읍은 ‘도시의 양적 팽창’이라는 해묵은 환상에서 깨어나야 한다. 

인구가 줄어드는 상황에서 도심 확장은 도로, 상하수도, 도시가스 등 사회적 인프라 유지비용 증가로 지자체의 재정 부담만 가중시킬 뿐이다. 과감히 방향을 바꿔야 한다. 흩어진 기능을 도심으로 모으는 ‘압축과 회귀’, 즉 ‘도심 중심의 질적 재편이다. 

이를 공간 전략으로 구체화한 것이 ‘T자형 압축도시’다. 정읍천을 축으로 내장상동에서 연지동을 잇는 동서축, 성황산에서 수성동으로 이어지는 남북축을 연결한 T자 구간에 행정·문화·관광·생활기능을 집중시키는 전략이다. 

선택과 집중 없이는 생존도 어렵다. 이를 가능케 하는 공공 시설부지를 전략적 으로 활용해야 한다. 정읍사아크로웨딩홀, 정읍경찰서, 정읍우체국 등의 유휴부지는 도심 활력을 되살릴 ‘심폐소생기’가 돼야 한다. 

이곳에 그동안 도시생존에 필수적 기능을 해왔지만 수익성 악화로 사라지는 민간 시설들의 역할을 행정이 떠맡아 도시기능을 유지시켜야 한다. 여기에는 외곽에 흩어진 문화 시설을 끌어들이고, 숙박, 회의장, 예식장, 피로연, 공연 등 복합적 기능을 가진 문화복지시설로 재구성해 도시의 필수 기능을 지켜내는 것이 절실하다. 그것이 바로 ‘압축 도시(Compact City)’ 전략이다. 도시 재생의 핵심은 텅 빈 구도심을 다시 사람이 찾고 머무는 곳으로 만드는 것이다. 

이를 위해 정읍 시내와 인접한 성황산, 초산, 아양산, 죽림산이라는 천혜의 자연 자산을 도심 활성화의 지렛대로 삼아야 한다. 

아양산에 ‘치유의 숲’이나 ‘친환경 목조 전망대’ 조성은 고무적인 시작이다. 

하지만 여기에 멈추지 않고, 이 산들을 연결하는 도심 산책로와 각 산의 특성을 살린 문화관광 시설을 갖춰 구도심을 자연과 역사를 채운 자족형 문화 거점으로 만들어야 한다. 

담양의 죽녹원과 고창의 모양성이 성공한 이유는 원도심 반경 500m 이내에 핵심 랜드마크가 집중되어 관광객이 걷고, 먹고, 돈을 쓰게 만들었기 때문이다. 

정읍 역시 죽림산의 대나무 자원이나 초산성지 같은 역사적 자원을 개발해 시내 상권과 연결함으로써, 관광객들이 산에서 내려와 바로 구도심 맛집과 숙박시설을 이용하도록 유도하는 정교한 동선 설계가 필수적이다. 

정읍은 호남선 KTX의 핵심 정차역이자 전북 서남권(고창, 부안, 순창 등)을 잇는 교통의 요충지다. 이 강력한 접근성을 활용해 정읍역 주변을 단순한 환승 거점이 아닌 ‘서남권 비즈니스·문화 플랫폼’으로 격상시켜야 한다. 

또한 동학농민혁명의 정신을 현대적 ‘민주주의 교육 프로그램’이나 ‘실감형 콘텐츠’로 재해석해야 한다. 

기념관을 단순히 유물을 보는 곳이 아닌 전국 학생들이 찾아오는 역사 교육의 성지로 만들 때, 정읍의 역사적 자산은 비로소 경제적 가치로 치환될 것이다. 

앞으로 10년, 우리는 도심 속 학교 폐교와 공공기관 추가 감축이라는 더 가혹한 현실을 마주할 것이다. 외곽 확산형 도시계획은 지자체의 소멸을 앞당길 뿐이다. 

정읍은 이제 ‘작지만 단단한 도시’를 지향해야 한다. 지역 소멸을 막는 길은 도시 공간 구조를 콤팩트하게 재편하여 인프라 비용을 최소화하고, 그 절감된 예산을 시민의 삶의 질과 직결되는 복지·문화에 투자하는 선순환 구조를 만드는 데 있다. 

정읍만의 정체성이 담긴 자연과 역사를 구도심의 일상 속에 녹여내 관광객의 지출이 도심 골목 상권으로 직접 흘러 들어갈 때 정읍은 자족 기능을 회복할 수 있다. 

정읍의 미래는 외곽이 아니라, 우리가 발 딛고 서 있는 이 도심의 ‘T자형 축’ 위에 있다. 시민과 공직자 모두가 ‘분산’의 환상을 버리고 ‘수렴’의 결단을 내려야할 때다. 

뭉치면 살고 흩어지면 죽는다는 격언은 이제 정읍의 공간 전략에 그대로 적용된다. 

정상섭 / 전 정읍시의회 자치행정위원장