도시는 자연과 더불어 성장한다. 자연을 어떻게 품느냐에 따라 도시의 격이 달라진다. 

경기도 광주의 화담숲, 전남 담양의 죽녹원, 전남 신안의 퍼플섬이 증명하듯, 오늘날 경쟁력 있는 관광지는 단순한 자연 보존을 넘어 자연을 ‘경험의 공간’으로 재해석한 곳이다. 

이제 정읍도 같은 질문 앞에 서 있다. 도심 한가운데 자리한 아양산과 초산을 어떻게 활용할 것인가. 

정읍 초산동 일대는 이미 정읍사공원, 아양산 유아숲체험원, 달빛사랑숲 등 수준 높은 문화·관광 인프라를 갖추고 있다. 그러나 냉정하게 평가하자면, 이 자산들은 아직 하나의 이야기로 엮이지 못했다. 개별 시설은 존재하지만, 방문객의 체류를 유도하고 감동을 매듭짓는 핵심 거점이 부족한 탓이다. 

그 결과 관광객은 정읍을 잠시 스쳐 지나갈 뿐 머무르지 않는다. 아양산·초산 개발은 새로운 시설을 하나 더 얹는 토목 사업이 아니다. 흩어진 인프라를 하나의 ‘도시 서사(敍事)’로 완성하는 마지막 퍼즐이다. 정읍 도심에서 도보 접근이 가능한 드문 입지적 장점과 내장산의 식생, 조선시대 삼남대로의 역사를 동시에 품은 이 공간을 ‘도심형 수목원’으로 전환하는 것은 정읍의 도심 관광 지형도를 바꿀 전략적 선택이다. 

성공한 기초지자체의 수목원들은 ‘선택과 집중’에 능했다. 화담숲이 17개 테마원 중 ‘단풍나무원’에 압도적인 완성도를 부여해 “단풍은 곧 화담숲”이라는 공식을 만든 것처럼, 아양산 역시 정읍의 상징인 내장산 단풍과 시화(市花)인 구절초를 도심으로 끌어와야 한다. 

정읍의 정취를 만끽하고 싶은 이들을 위해 아양산 자락에 ‘단풍 터널’과 ‘구절초 동산’을 조성한다면, 사시사철 정읍의 아름다움을 전하는 상시적 랜드마크가 될 것이다. 이는 단순한 식재를 넘어 “아양산 하면 떠오르는 시각적 이미지”를 구축하는 브랜드 전략이다. 

단순히 보기만 하는 숲은 관리 비용만 발생하는 부담이 되기 쉽다. 아양산만의 독특한 ‘상생 모델’로 정읍의 풍부한 민간 분재 자산을 활용해야 한다. 정읍의 분재 애호가들을 중심으로 ‘분재 협동조합’을 결성하고, 아양산 자락에 현대적인 실내·외 분재원을 조성하는 방안이다. 이곳은 시민들이 가꾼 예술품을 전시하는 갤러리이자 복합 문화공간이 된다. 관광객은 분재를 감상하며 차도 마시고 분재도 사가고, 조합은 수익을 창출해 숲 관리에 재투자하는 구조다. 이는 경북 안동의 ‘낙강물길공원’이나 전남 신안의 ‘분재공원’이 지역 주민과 협력해 성공한 사례처럼, 지역 경제에 활력을 불어넣는 ‘민관 협동형 모델’이 될 수 있다. 

아양산과 초산 사이의 ‘초산싸리재’는 보석 같은 공간이다. 과거 해남과 목포에서 서울로 향하던 삼남대로의 핵심 구간이자, 어쩌면 정읍사(井邑詞) 백제 여인의 망부석 설화가 깃든 역사적 통로였을지도 모른다. 

이 길을 황토와 마사토가 어우러진 치유의 맨발길, 가칭 ‘싸리재 맨발길’로 복원해야 한다. 천혜의 자원인 초산약수터와 과교동 고랭이골 계곡물을 활용한 세족 시설을 갖춘다면, 아양산은 단순한 산책로를 넘어 역사를 밟으며 몸과 마음을 회복하는 ‘치유의 성지’가 된다. 이는 최근 문경새재나 대전 계족산의 맨발 걷기 열풍을 정읍만의 역사적 서사로 재해석하는 작업이다. 

모노레일과 데크는 접근성을 완성시킨다. 아양산은 경사가 급한 구간이 있어 노약자나 장애인이 정상의 풍광을 누리기엔 한계가 있다. 친환경 모노레일과 무장애 데크는 단순히 편의시설이 아니라, 이동 자체가 관광이 되는 ‘체험형 콘텐츠’다. 유모차를 끄는 부모부터 어르신까지 모두가 편안하게 정상에 오를 때, 아양산은 비로소 ‘모두를 위한 복지 숲’이 된다. 

정상부에 조성될 ‘아양산 목조전망대’는 정읍 시내는 물론 멀리 서해 곰소항까지 조망하는 정점으로서, 방문객의 체류 시간을 늘리고 정읍의 새로운 명소로 기능할 것이다. 

중요한 것은 이 모든 과정이 개발과 보존의 대립을 넘어선다는 점이다. 

아양산 개발은 자연을 훼손하는 것이 아니라, 방치된 자연의 가치를 극대화하여 시민에게 돌려주는 일이다. 주민 참여형 운영과 수익 재투자 구조를 통해 숲은 스스로 유지되는 도시 자산으로 거듭나야 한다. 

화담숲과 죽녹원의 본질은 화려한 시설이 아니라 ‘사람의 경험’을 중심에 둔 설계에 있다. 아양산이 가진 압도적 접근성에 정읍만의 식생(단풍·구절초), 분재 문화, 삼남대로의 역사성, 그리고 소외된 이들을 배려하는 유니버설 디자인을 엮어낸다면, 대한민국에 자랑할 도심형 수목원이 될 자격은 충분하다. 

방향이 옳다면 시간은 우리 편이다. 오늘 우리가 아양산과 초산에 내리는 이 담대한 선택은, 10년 뒤 정읍의 얼굴을 결정하고 시민들의 가장 큰 자부심으로 남게 될 것이다. 

정상섭 전 정읍시의회 자치행정위원장