‘민주화의 거목’으로 불린 고(故) 이해찬 민주평화통일자문회의 수석부의장이 지난 25일 베트남 출장 중 호치민 시에서 갑작스러운 심장질환으로 향년 73세를 일기로 별세했다.
정치권에 따르면 고인의 장례는 27일부터 31일까지 5일간 기관·사회장으로 엄수된다.
사회장은 국가와 사회 발전에 큰 공헌을 한 인사의 별세 시 정당이나 시민사회, 관련 단체가 중심이 돼 장례위원회를 구성해 치르는 장례 방식으로, 국가장이 아닌 사회적 추모의 성격을 지닌다.
앞서 고 김근태 민주통합당 상임고문(2011년), 고 이희호 여사(2019년) 역시 사회장으로 장례가 치러진 바 있다.
노무현 정부에서 국무총리를 지낸 이해찬 전 총리는 민주화운동가, 교육개혁가, 중진 정치인으로서 반세기 넘게 한국 민주주의의 중심에 서 있었다.
1952년 충남 청양에서 태어난 그는 서울대 사회학과 재학 시절이던 1972년 박정희 정권의 유신헌법 선포를 계기로 민주화운동에 뛰어들었다. 이후 민청학련 사건과 김대중 내란음모 사건 등으로 두 차례 옥고를 치르면서도 민주주의에 대한 신념을 굽히지 않았다.
1978년 이 부의장이 서울 신림동에 문을 연 ‘광장서적’은 단순한 서점을 넘어 군사독재 시절 민주주의를 갈망하던 청년들의 정신적 안식처 역할을 했다. 사회과학 서적을 통해 자유와 평등의 가치를 전파한 핵심 공간이었다.
민주화의 결실이 맺힌 1988년 제13대 총선에서 36세의 젊은 나이로 국회에 입성한 그는 이후 7선 국회의원을 지내며 입법과 정책의 중심에 섰다. 서울 관악에서 5선을 한 뒤 세종시로 지역구를 옮겨 2선을 더해 7선의 다선 기록을 세웠으며, 국가 균형발전에도 힘을 보탰다.
김대중 정부에서는 교육부 장관으로서 고교 평준화 정책을 추진하며 교육 기회의 형평성을 확대했고, 2004년 노무현 정부에서는 국무총리로 임명돼 행정수도 세종시 건설을 이끄는 등 국정 전반을 책임져 책임총리의 전형을 보여준바 있다. 정치권에서는 그를 ‘원칙과 전략을 겸비한 정책통’으로 평가한다.
고인은 새정치국민회의, 새천년민주당, 열린우리당, 민주통합당, 더불어민주당 등 민주당계 정당의 주요 직책을 두루 거쳤으며, 2018~2020년 더불어민주당 대표를 맡아 제21대 총선에서 180여석에 이르는 의석을 차지 민주당의 압승을 이끌었다.
정계 은퇴 이후에도 민주당의 상임고문으로 후진 양성과 정치 발전을 위한 조언을 아끼지 않았다.
이 상임부의장은 김대중·노무현·문재인·이재명 대통령에 이르기까지 4명의 대통령 당선에 큰 기여를 했다.
지난해 10월 이재명 대통령에 의해 민주평통 수석부의장에 임명돼 취임한 그는 생의 마지막 순간까지 한반도 평화와 민주주의 발전을 위해 크게 헌신했다.
특히 이재명 대통령이 정치적 비주류였던 시절부터 멘토로서 이재명 대통령 곁을 지키며 경선과 대선 과정에서 조언과 지원을 이어온 것으로 알려졌다.
이 대통령은 고인의 위독 소식이 전해지자 조정식 정무특보를 베트남 현지로 급파하기도 했다.
정치권의 추모도 이어지고 있다. 정청래 더불어민주당 대표는 “평생 대한민국 민주주의를 위해 헌신한 분”이라며 애도를 표했고, 조국 조국혁신당 대표 역시 "가르쳐주신 대로, 남겨주신 발자국을 기억하며 살겠다"며 애도를 표했다. 국민의힘도 “급작스러운 비보에 깊은 위로의 뜻을 전한다”고 밝혔다.
1970년대 유신독재에 맞선 젊은 운동가에서 신림동 광장서적 대표, 7선 국회의원과 국무총리를 거쳐 민주평통 수석부의장에 이르기까지. 이해찬 전 총리의 삶은 대한민국 민주주의 발전사와 궤를 같이했다는 높은 평가를 받고 있다. /이만호 기자
