박근혜 대통령이 29일 국무회의를 주재하는 자리에서 세월호 침몰사고와 관련해 대국민사과에 나설 가능성이 점쳐진다.

 전날 정홍원 국무총리가 세월호 참사에 대한 대국민사과와 함께 총리직을 사퇴키로 했지만 청와대를 향한 책임론이 좀처럼 수드러들지 않는 모양새이기 때문이다.

 여론은 정 총리의 사의표명 시점과 그 의도를 놓고 사태수습보다 민심수습에 급급했다며 비난하는 분위기다. 정 총리가 "국정운영에 부담을 줄 수 없다는 생각에 사퇴를 결심했다"고 말한 것을 두고 박 대통령으로 향하는 화살을 차단하기 위해 서둘러 '방패막이'를 자청했다는 시각이다.

 박 대통령이 '선 (先) 사고수습 후(後) 사표수리' 방침을 밝혔지만 오히려 사고수습을 '시한부' 총리에게 맡긴 결정에 대한 비판도 제기된다. 정 총리의 사의표명이 대통령과의 상의없이 이뤄졌을 가능성은 희박하다는 점에서 '대리사과'라는 표현도 나온다.

 특히 정 총리가 사퇴 기자회견을 비롯해 현장방문과 국무회의 등에서 여러차례 고개를 숙이는 동안 박 대통령이 세월호 침몰사고와 관련해 단 한 차례도 사과하지 않았다는 비판은 청와대를 곤혹스럽게 만들고 있다.

 이는 1999년 화성 씨랜드 화재사고 다음날 합동분향소에서 머리를 숙인 김대중 전 대통령과 2003년 대구 지하철 화재참사 사흘 뒤 당선인 신분으로 사과한 노무현 전 대통령 등 역대 대통령의 전례와 대비된다.

 앞서 박 대통령은 지난 21일 수석비서관회의를 주재한 자리에서 정부의 부실한 재난대응체계를 강도높게 질타하고 관련 공무원들에 대한 엄중 문책을 예고하면서도 대국민사과 성격의 메시지는 내놓지 않았다. 희생자들과 실종자 가족들에 대한 애도의 뜻으로 갈음했을 뿐이다.

 정치권의 압박도 거세다. 새정치민주연합 김한길·안철수 공동대표는 27일 기자회견에서 "박 대통령은 국민에게 진심어린 사과를 해야 한다"며 세월호 침몰사고와 관련한 대통령의 책임있는 자세를 요구했다.

 새누리당 김영우 의원도 28일 라디오 인터뷰에서 "대통령이 아마 적절한 시기에 사과표명을 하지 않겠나 생각하고 있다"며 "저는 (대통령의 사과를) 기대하고 있다"고 말해 대국민 사과의 필요성에 대한 공감대가 여당 내부에서도 형성되는 분위기다.

 일단 청와대도 대국민사과의 필요성은 인지하고 있는 것으로 보인다. 수백명의 목숨을 앗아간 초대형 사고 앞에서 가장 기본적인 피해집계와 구조상황도 제대로 파악 못하고 허둥지둥한 것도 모자라 일부 공직자가 부적절한 처신으로 국민적 공분을 산 만큼 대통령이 전면에 나설 필요가 있다는 인식이다.

 더욱이 사고발생 13일째에 접어든 상황에서 더 이상 사과를 미루기도 어려운 만큼 29일 국무회의에서 박 대통령이 국정운영의 총책임자로서 직접 대국민사과에 나설 가능성이 높아 보인다.

 또 단순히 대국민사과에만 그치는 게 아니라 이번 사고 수습책을 비롯해 인적쇄신과 정부 시스템 개선 등을 담은 '국가개조' 수준의 대대적 혁신방안도 함께 내놓을 것이란 전망도 있다.

 다만 이번 사고의 엄중함을 고려해 볼 때 각료들과 얼굴을 맞댄 자리인 국무회의에서의 대국민사과는 진정성 논란을 불러일으킬 수 있는 만큼 대국민담화처럼 국민과 마주하는 방식으로 사과에 나설 것이란 관측도 있다.

 사과 시기 역시 이미 타이밍을 놓쳤다는 비판도 있지만 실종자가 여전히 100명 이상 남아 있고 정 총리의 사의표명 이후 또 다른 '정치적 제스처'라는 비판을 살 수도 있어 사고수습까지 조금 더 시간을 가질 것이란 분석도 나온다.