천경자 화백 탄생 100주년을 맞아 기념 전시회를 열기 위하여 미국에서 한국을 찾아온 천경자 화백의 둘째 딸 김정희 교수를 전주매일신문 박영근 전무가 지난 11월 4일 만나 인터뷰를 진행했다.

박영근 전무 : 반갑습니다. 김정희 교수님은 미국 어디 사시고 어느 대학에 재직하고 계시는지요?

김정희 교수 : 저는 워싱턴 근교 메릴랜드주에 살고 있고, 몽고메리 칼리지라는 대학교에서 교수로 재직하고 있으며 미술을 가르치고 있습니다.

박 전무 : 이번에 어머님의 탄생 100주년을 맞이하여 미국에서 여기까지 오시기가 쉽지 않으셨을 텐데 오셔서 어머님을 기리는 음악회에 참석하고, 탄생 100주년 특별 전시회를 여는 효심이 훌륭하다는 생각이 듭니다.

어머니에 대한 추억이 남다르실 것 같은데요. 기억에 남는 추억은 어떤 추억이 있을까요?

김 교수 : 글쎄요. 학교 갔다 돌아오면 어머니는 항상 그림을 그리고 계셨습니다. 어머님이 화실을 갖게 된 거는 저희가 옥인동에 살 때니까 60년대 중반 무렵이었습니다. 어머님이 마흔 살 정도 되셨을 때였죠. 어머니는 화실이 생기니까 비가 와도 기쁘고 눈이 와도 기뻤다고 회상하신 적이 있습니다. 우리가 살던 집은 국민주택이라고 불리는 연립주택이었는데요. 2층의 다다미방 하나를 화실로 만드시고 그렇게 좋아하셨던 기억이 저도 납니다. 초등학생이던 저는 학교 갔다 오면 ‘엄마, 엄마 있어 ?’ 하고 통 통통 통 이층 어머니 화실로 올라가고 어머니는 그림 그리시다가 말고 ‘아이고 내 새끼 왔는가?’ 하며 두 팔을 벌려 안아주셨습니다. 그리곤 제 얼굴에 어머니의 얼굴을 대어 비비시고 바깥에서 제가 가져온 냄새도 맡고 그렇게 이뻐해 주셨던 추억이 있습니다.

박 전무 : 예 정말 보통 자녀분들이 가지지 못하는 남다른 추억을 가지셨네요. 화가이시기도 하지만 어머니이셨으니까요.

이번에 전주에서 김생기 나래 코리아 대표와 문화공간 이룸의 이윤정 대표가 힘을 합쳐서 클래식 음악회와 천경자 화백의 작품을 감상할 수 있는 전시회를 열어 ‘한 여인의 전설’ 등 아름다운 선율의 음악과 천경자 화백의 작품과 책 표지화, 엽서 등 손때 묻은 작품들을 감상하셨는데 그때 느낌은 어떠셨어요?

김 교수 : 저는 정말 깜짝 놀랐습니다. 천경자 화백을 기리는 음악회라는 것은 알고 갔지만 거기에서 김생기 대표가 작사하신 ‘한 여인의 전설’이라는 제목의 음악 공연을 접하고 제 어머니를 주제로 한 노래가 존재한다는 데 대해 감격했습니다. 연주회에 나온 피아니스트와 바리톤, 소프라노 등 성악가들이 천경자 작가를 생각하며 곡을 선정해 정말 멋있는 연주를 해 주셨습니다. 특히 기억에 남는 것은 피아노 연주자 두 분이 나오셔서 어머니의 출세작이라고 할 수 있는 뱀 그림, ‘생태’를 배경으로 보여주면서 뱀을 주제로 한 클래식 음악을 들려줬어요. 그때 경쾌하고, 화려하고, 스릴 있고, 파격적이기도 했던 연주가 참 인상 깊었습니다. 

박 전무 : 그 음악회에서 천경자 작가의 작품 여러 점도 더불어 전시됐었죠? 그 현장에 함께해서 너무 행복했었어요. 11일부터 12월 31일까지 고흥 분청문화박물관에서 이번에 천 화백님 작품 60여 점을 모아 전시회가 열리게 되어 화제가 되고 있는데요. 이번 전시회를 여시게 된 계기가 있으신지요? 그리고 전시회 준비를 마치신 후 느낌과 소감은 어떠신지 좀 듣고 싶네요?

김 교수 : 올해가 천 화백님 탄생 100주년인데, 사실 오래전부터 의미 있는 100주년 행사가 있기를 원해 왔어요. 어머니의 중요한 작품을 93점을 소장하고 있는 서울 시립미술관에서는 천 화백과 후배 여성 동양화가들의 작품을 모아서 단체전을 열었죠. 물론 천 화백의 그림이 많이 출품되기는 했지만, 어머니를 기리는 단독 전시회가 있었으면 참 좋았겠다는 생각이 들었거든요.

그런데 마침 제가 어머니의 고향 고흥에 가게 될 일이 있었습니다. 방문한 목적은 어머니의 친필 편지, 또 문화인들과 교류하신 편지 등 아카이브 자료를 고흥군에 기증해서 후에 기념관을 만들 때 소장이 되도록 하는 양해 각서를 쓰러 갔었습니다. 그런데 거기서 100주년 기념 특별전 이야기가 나왔고, 저 보고 예술 총감독을 맡아주지 않겠냐는 제의를 받게 됐어요. 아마 제가 미술계에서 오래 종사해 왔고 무엇보다 유가족이니까 아마 부탁을 하신 것 같았는데 한참을 고민했죠. 왜냐하면 저는 생업인 직장이 미국에 있고 가족도 미국에 있기 때문이었죠. 그러다 큰 결심을 하게 됐습니다. 몇 개월간 저의 생을 바쳐 의미 있는 큰 전시회를 꾸며봐야 하겠다. 그리고 그것을 잘할 수 있을 것 같다는 희망이 있었어요. 

그런데 이번 전시회의 특징은 출품작 모두가 대여작품들이라는 것입니다. 한 점 한 점 소장자들을 찾아 구한 작품이 한 60점 가까이 됩니다. 채색화와 스케치화 위주로 여러 종류의 작품을 모았는데, 어머님의 주된 화법인 두껍게 그린 밀도 있는 채색화도 30점 가까이 모았습니다. 

처음에는 이 정도로 무게 있는 전시회로 자리를 잡을지 사실은 예측을 할 수 없었어요. 우선 전남도립 미술관과 시립미술관에서 작품을 선뜻 대여해 줘 초석을 다져 줬고요. 그 기초를 바탕으로 제가 직접 소장자 한 분 한 분을 찾아가 저에 대한 신뢰를 쌓고, 고흥군에 대한 신뢰를 쌓아가며 그분들을 설득하는 것이 정말 쉽지 않은 일이었어요. 물론 단번에 거절하신 분도 있었고 그런데 거절하신 분이나 허용해주신 분이나 저는 다 고맙게 생각합니다. 그냥 단순히 비싼 그림이라서 꺼리시는 게 아니라 그 작품에 대한 애정이 너무 깊어서 잠시라도 떠나보내기에 아주 걱정이 되고 불안하시고 그러지 않았겠어요?

사실 제 어머님이 70년대 80년대 들어서면서 생활이 안정된 다음부터는 그림 파는 걸 제일 싫어하셨어요. 그래서 1년에 작품도 10여 점밖에 제작을 안 하셨고, 한 작품 그리는 데 시간이 워낙 오래 걸리니까요.

그리고 작품을 마지못해 팔아야 할 때는 꼭 표구도 동양화 액자에 들어가는 비단도 직접 골라서 고급으로 완성해 내보냈습니다. 자식을 떠나보내는 것 같은 그런 심정이랄까요. 그 정도로 작품에 애착을 가지셨습니다. 그래서 그런 작가의 마음이 소장자들에게 그대로 투영되고 있다는 느낌을 받았습니다. 그래서 저는 이번 전시를 통해 이 전시는 작품을 소장한다는 것은 어떤 의미일까, 그리고 본인에게 귀한 작품을 잠시나마 대중이 향유할 수 있도록 나누는 마음은 어떤 것일까 하는 그런 생각들을 하게 되었습니다.

박 전무: 천경자 화백님은 제가 생각할 때도 행복했던 삶을 사신 것 같아요. 그 시절이 어느 시절이에요? 아무나 출국 못하던 때 해외에 작품 제작을 위한 여행도 가시고 따님인 김 교수님도 미국 유학 보내시고 60년대에 도쿄에서 전시회도 가지셨고, 또 무엇보다도 많은 분들이 사랑하는 국민화가셨는데 교수님 생각은 어떠세요? 지금 어머님의 삶을 회상하시게 되시면?

김 교수 : 저랑 남편이랑은 항상 얘기합니다. 남편이 저더러 서러워하지 말라고 어머니는 하고 싶은 대로 다 이루신 행복한 삶을 사셨다고요.

어머니가 동경여자미술대학교로 유학 가실 때 사실 가정 형편도 기울어가고 있었습니다. 게다가 여자미술대학으로 유학을 가겠다니까 학교에서는 일본인 선생이, 그때는 일제 강점기였죠, 뺨까지 때리면서 ‘네까짓 조센징이 무슨 유학을 가느냐고 그것도 그림을 그리려고’. 하면서 원서를 안 써줬답니다. 뺨을 세차게 맞고 울고 있으면 ‘가서 세수하고 와’ 소리 지르고, 세수하고 오면 또 때리고 그랬답니다. 그런 상황에서 교무회의가 열렸는데 당시에 한국인 미술 선생님이 계셨대요. 김임년 선생님이라는 분이 제 어머니를 옹호해서 다행히 어머니께서는 일본 유학을 가시게 되었다고 해요.

박 전무 : 아유 정말 그 선생님 아니었더라면 우리나라 예술을  상징하는 한 기둥이 무너질 뻔했어요. 다시 한번 그 선생님께 감사드려야겠네요.

김 교수 : 그분이 지금은 돌아가셨겠습니다만. 어머니가 95년도에 회고전을 여셨을 때 찾아오셔서 옛 제자와 선생님이 60년 만에 만날 수 있었습니다.

박 전무 : 너무 행복하셨겠네요. 천경자 화백님 하면 떠오르는 것은 세밀하고 정확한 묘사 그리고 또 채색 안료를 당시 일본에서 어렵게 구입해 오시는 등 작품 활동에 많은 공을 들이신 것으로 기억이 되는데 이러한 작품 활동과 관련해서 기억나시는 것은 있으셨어요.

김 교수 : 작품 활동과 관련해서 기억나는 건 어머님이 60년대부터 아주 새로운 화법을 시도하셨거든요. 어머니는 초기엔 전통적인 화법으로 매우 곱게 그리셨죠. 그리고 뱀 그림도 지극히 사실주의적인 표현으로 그리셨어요. 그러나 60년대부터는 아주 독특한 어떻게 보면 매우 현대적인 화법을 개발하셨어요. 어머니는 붓끝이 다 달은 붓을 가지고 화판을 긁기도 하고 문지르기도 하고 때로는 숟가락으로 문지르시기도 하면서 독특한 질감의 화법을 만들어 내셨습니다.

박 전무 : 이번 전시회에서 특별히 주목되는 그림이 있나요?

김 교수 : ‘길례 언니가 이번 전시회 주제 중에 하나거든요. 그 작품이 고향하고 직접적으로 연결이 되기 때문에 전시장 초입에 길례 언니를 걸었습니다. 어머니는 어느 날 운동장에서 본 초등학교 선배의 모습을 동경하였는데 소록도의 간호원이 되었다는 그 언니의 하얀 모자를 쓰고 노란 원피스를 입은 모습이 그렇게 순수하고 아름다웠답니다. 그래서 어머니한테는 어떤 구원의 여신 같은 그런 이미지로 남아 있었는데요. 어머니가 고흥의 추억을 직접 소환하신 그림이에요. 어머니는 길례 언니라는 타이틀로 몇 점을 그리셨는데 ’길례 언니 II‘ 가 이번에 전시됩니다.

박 전무 : 천 화백 100주년 기념 사업 전시회를 하면서 이제 많은 분을 즐거움으로 인도를 해 주실 것 같은데 이제 아무튼 이 100주년 행사가 끝나고 또 앞으로 어머니 천경자 화백님을 기리는 활동을 어떻게 전개할 계획이 있으신지요?

김 교수 : 제가 개인적으로 워싱턴에 천경자 재단을 만들었습니다. 올해 12월 28일에 제1회 천경자 예술상 시상식을 합니다. 그래서 어떠한 고초에도 꺾이지 않은 어머니의 창작 정신을 기리기 위해 독창적이고 투철한 예술성을 가진 그런 화가를 뽑아 시상할 계획입니다.

박 전무 : 유족으로서 문화 예술 활동에 너무 훌륭한 일을 생각하고 계시네요. 앞으로 잘 추진되시기를 바라면서 끝으로 더 하시고 싶은 말 있으세요?

김 교수 : 이번 고흥군에서 하는 전시회가 성황리에 잘 치러질 수 있도록 고흥군 군수님과 관계자들이 지극한 정성으로 참여해 주고 계세요.

군청에서 제 어머니 생가 복원 계획과 또 기념관을 설립할 계획을 하고 있다고 합니다. 그 일에 저도 적극 참여하여 앞으로 풍부한 문화유산을 보유하여 많은 관광객이 찾는 고흥군이 되도록 저도 많은 협조를 할 생각입니다.  /이만호 기자