지난 3일부터 6일까지 개최된 10주년 임실N치즈축제에 전국 각지에서 58만여명의 관광객이 대거 몰리면서 지난해 최다 관광객 기록을 또 갈아치우는 국내 최대, 국내 유일의 치즈축제로서의 흥행 신화를 다시 썼다.

특히 올해는 치즈축제와 비슷한 시기에 10여 개에 달하는 지역축제가 열린 가운데 이뤄낸 성과로, 전국적으로 관광객이 찾아오는 명실상부 대한민국 대표‘대형축제’로 자리매김했다는 평가다.

군에 따르면 지난 3일부터 6일까지 4일간 열린 임실N치즈축제를 찾은 방문객 수는 지난해 56만여명보다 많은 58만여명으로 잠정 집계, 역대 최대 기록을 세웠다고 8일 밝혔다.

이는 임실군 전체 인구 2만6천여명의 22배에 달하는 수치로, 경제적 파급효과 또한 수백억원에 달할 것으로 추산되고 있다.

실제 축제 기간 나흘간 치즈와 유제품, 농특산물 등 매출도 지난해 16억3000만원보다 무려 8억2000만원이 많은 24억5000만원으로 잠정 집계, 67% 증가세를 보였다.

첫째 날에는 비 오는 궂은 날씨에도 불구하고, 개막 당일로는 가장 많은 인파가 몰렸다. 둘째 날을 거쳐 셋째 날에는 역대 축제 당일 기준으로서는 최다 관광객이 찾았고, 마지막 날 비가 내렸음에도, 전국 각지에서 찾아온 관광객들로 오후 늦게까지 인산인해를 이뤘다.

특히 폐막공연에는 서울대 성악과 출신의 불타는 트롯맨 우승자인 손태진이 끝나가는 축제의 아쉬움을 달래주며 수준 높은 명품 공연을 선사, 폐막공연에 가장 많은 관객들이 몰렸다.

교통관리도 크게 돋보였다. 올해는 작년보다 다 많은 인파가 축제장을 찾았음에도, 관광객들의 피로도를 높였던 고질적인 교통체증이나 혼잡 민원 대신 체계적인 교통관리라는 호평이 쏟아졌다. 여기에는 임실경찰서의 적극적인 노력에 힘입은 전북지방경찰청 기동대 등 협조에 담당부서인 경제교통과의 기존과는 다른 새로운 교통계획 수립, 실행한 것이 주효했다는 평가다.

이번 치즈축제는 10주년을 맞아 관광객들이 참여하는 참신한 프로그램을 대거 선보였다. 테마파크 내 2천미터 스트링치즈를 1,000여명 인원이 행사장 둘레를 한 번에 연결하는‘쭉쭉 늘려 내 치즈’와 숙성치즈 200kg의‘임실N치즈 디저트 퐁뒤체험’, 숙성치즈 모형을 굴려 성공존에 도달하는 참여자를 대상으로 한‘임실N숙성치즈 롤링 순금 행운이벤트’등 큰 인기를 끌었다.

10주년 기념 임실N치즈와 관련 유제품들에 대한 20% 파격 할인 행사는 평소 고가의 치즈를 구매하는 데 주저했던 소비자들을 축제장으로 오게 하는 데 크게 기여했다. 축제도 즐기면서 명품 임실치즈를 사기 위해 서울, 경기 등 수도권은 물론 부산과 대전, 대구 등에서 많은 관광객들이 찾았다.

12개 읍면 생활개선회에서 준비한 향토음식은 엄마 주부들이 직접 만들어 최상의 맛과 저렴한 가격대로 축제 내내 발디딜 틈 없이 사람들로 붐비는 등 ‘축제 맛집’으로 대성공을 거뒀다.

군은 축제가 끝나더라도 국화꽃 경관을 보기 위해 많은 관광객들이 찾을 것으로 보고 11월 상순까지 축제장 일대의 국화꽃 경관을 그대로 전시해 놓는다.

심 민 군수는“임실N치즈축제가 국내 최대 치즈축제로서 전국 각지에서 관광객이 찾아오는 초대형 축제로 성장하게 되어 기쁘다”며“이번 축제에 찾아주신 모든 관광객 여러분께 감사드리고, 이번 축제의 미흡한 부분 등을 꼼꼼히 보완해, 내년에는 더욱 완벽한 축제로 보답하겠다”고 말했다./임실=진홍영 기자