중 · 고등학생 무상교통 사업은 사회 · 경제적 약자인 중· 고등학생의 교통비 부담을 덜어 자유로운 이동권을 보장하는 사업이다.

또한, 이 사업을 통해 대중교통 이용 증가를 통한 대중교통 및 지역경제의 활성화를 꾀하고 나아가 기후위기 극복에 동참하고자 청소년 단체가 직접 제안해 추진된 사업이기도 하다.

때문에 사업 시행 전부터 현재까지 군산시는 지속적인 사업발전을 위해 꾸준한 모니터링과 이용 주체인 청소년들의 의견을 수렴하고자 노력하고 있다.

먼저 2월에 개최된 무상교통 홈페이지 시연회에서는 청소년들이 참석하여 홈페이지 가입, 교통카드 등록, 교통 이용 내역, 지원금 지급 등 홈페이지 전반적인 환경 설명 등을 청취 후 이용자들의 의견을 듣는 시간을 가졌다.

시연회 후 강임준 군산시장은 “많은 학생들이 무상교통 카드를 이용하여 교통비 절감 등 삶의 질을 향상하고, 점차 대중교통이 활성화되어 탄소배출 저감을 통한 기후위기 극복에 도움이 되는 디딤돌 사업이 되길 바란다”는 당부를 전하기도 했다.

6월 4일에는 청소년자치연구소가 주관하는 달그락 프로젝트에 참여하는 서흥중학교 학생들을 직접 방문하여 무상교통사업을 포함한 대중교통 운영상황에 대한 전반적인 설명과 함께 대중교통에 대한 청소년들의 생각을 청취하고 개선 방향을 논의하는 시간을 가졌다.

이날 군산시는 청소년들이 평소 갖고 있던 시내버스에 대한 개선사항(버스 안내 전광판, 정류장 개선 등)과 장애인콜택시 확충 및 개선, 시내버스 노선에 대한 개편 요구 등 다양한 의견들을 청취했다.

군산시의 꾸준한 노력이 이어지면서 사업 지원 대상자인 고등학생의 호응도 높다. 현재 무상 교통카드 지원 대상자 고등학생 7,593명 중 올해 5월 말 기준 가입 학생 수는 4,789명(전체 고등학생 대상자의 63.5%)으로 나타났다. 이런 성과에 힘입어 군산시는 올해 9월부터 중학생(만 13세~ 만 15세 포함)까지 사업 대상을 확대할 방침이다.

군산시는 무상카드 사용을 통한 대중교통 이용이 증대되고 청소년들이 대중교통 이용에 익숙해지면 에너지 · 환경비용 절감, 교통혼잡 완화 등 사회적 비용도 절감될 것으로 예상하고 있다.

특히 중 · 고등학생 무상교통 사업을 통한 운수사들의 운송 수입도 눈에 띄게 증가한 것으로 나타났다. 시행 전인 2023년도 1~5월 운수사업의 운송 수입은 38.6억이었지만 시행 후인 2024년도 1~5월 운송 수입은 약 41억원으로 2.4억원 정도의 수입이 증가했다.

아울러 청소년들의 경제적 부담 감소와 대중교통을 이용한 이동권 보장으로 사업이 호응을 얻고 있는 만큼 차후에도 간담회, 무상교통사업 만족도 조사 등 지속적인 소통을 이어갈 예정이다.

이외에도 향후 추진 예정인 ‘시내버스 노선 전면 개편’에 다양한 의견들을 반영하여 청소년들을 포함한 시민들에게 보다 실용적이고 완성도 높은 시내버스 노선을 제공할 수 있도록 노력할 계획이다. /군산=이재춘 기자