"새벽 2시 걸려 온 전화로 아주 간절히 원했던 한 사업의 국가 예산 반영이 이뤄졌다는 반가운 소식을 접했는데, 묵은 체증이 싹 내려가듯 기뻐서 피곤한 줄도 모르겠더라고."

 일찌감치 국가 예산확보를 위해 두 팔을 걷어붙였던 정헌율 익산시장이 국가 예산 1조 원 확보가 확정된 후 함박웃음을 지으며 한 말이다. 그는 전액 삭감됐던 한 사업을 국회 심의단계에서 되살려내느라 잠 못 이뤘던 어느 새벽을 떠올렸다. 매년 하는 일이지만 국가 예산이 확정되는 막바지 시기가 다가오면 사업 하나하나에 여전히 가슴을 졸인다고 정 시장은 전했다.

 정헌율 시장은 1980년 행정고시(24회)에 합격한 뒤 40여 년 동안 공직생활 중인 베테랑 행정전문가다. 그런 정 시장의 삶에서 '예산'은 떼려야 뗄 수 없는 애증의 존재다. 국가 예산 확보 여부가 시민의 삶에 얼마나 큰 영향을 미치는지 그 중요성을 누구보다 잘 알고 있다.

 '예산이 없어서 일을 못했다'는 말은 정 시장이 가장 싫어하는 핑계다. 시민에게 꼭 필요한 현안 사업을 발굴했다면, 완벽한 대응 논리를 만들어 국가 예산을 줄 수밖에 없도록 끈질기게 설득해야 한다는 것이 그의 오랜 철학이다.

 이에 정 시장은 3선 당선 이후로도 꾸준히 정부 부처와 국회의 관계자들을 만나 산적한 지역 현안 사업들이 국가 예산에서 누락되는 일이 없도록 적극적인 설득 작업을 펼쳐왔다. 올해는 특히 식품 수도 익산을 조성하기 위한 필수 사업에 각별한 신경을 쏟았다.

 국내 최고의 식품 테마파크를 꿈꾸는 식품문화복합 혁신센터 구축사업이나 농식품생명 첨단 기술력을 끌어올릴 식품 분야 메타버스 기반 기술 실증 지원 사업 등의 신규사업이 그 예다.

 정헌율 시장은 "첫 취임 당시 6200억 원대였던 우리 익산시의 국가 예산이 어느덧 1조 원대로 두 배 가까이 몸집을 불렸다"며 "익산이 만들면 세계가 먹는다는 마음가짐을 가지고 세계 속 한류 K-푸드 시장을 선도해 나갈 수 있도록 어렵게 확보한 예산이 잘 쓰일 수 있도록 끝까지 책임감 있게 시정을 운영해 나가겠다"고 말했다. /익산=이재춘 기자