남원시가 21일 충남 금산군 ‘다락원’에서 열린 제1회 대한민국 지방소생대상 시상식에서 ‘지역성장역량 대상’에 선정되며 최경식 시장이 대상을 수상하는 영광을 가졌다.

시에 따르면 본 상은 종합뉴스통신사 뉴스핌이 창간 20주년을 맞아 지방소멸 위기 극복을 위해 한국지방자치학회와 서울대학교 행정대학원 교수가 연구진으로 참여해 지방소멸 대응을 위한 지자체의 생존전략 측정 지표를 개발해 제정한 상으로, 뉴스핌 등 3개 기관은 이 지표를 토대로 심의해 6개 부문에서 12개 시·군을 선정했으며, 남원시는 지역 성장잠재력 지표가 꾸준한 상승세를 보이면서 전라북도에서는 최경식 남원시장이 유일하게 수상의 영예를 안았다.

이번 시상은 2022년 인구수 기준, 행안부가 선정한 인구감소지역 89개 시군을 포함한 총 141개 시군(전국의 기초단체 중 수도권과 인구 50만명 이상 시 지역을 제외)을 대상으로 교수진의 연구를 통한 개발 지표로 인구학적, 사회학적, 경제학적인 다양한 자료가 고려된 자치단체 평가로 의미가 있다.

연구진에서 제시한 역량지표는 크게 ▲도시경제력 역량지표 ▲생활 활력 역량지표 ▲교육혁신 역량지표 등 총 3가지로, 남원시는 지역 경제력 및 생활 활력 역량이 높은 것은 아니지만 잠재력 측면에서 지역 경제력 역량이 0.9% 증가했고, 생활 활력 역량 또한 1.7% 증가한 것으로 나타나 향후 잠재력이 있는 지역으로 분석됐다.

또한 2017년 인구수 83,275명에서 77,948명으로 지속적 감소가 나타나는 가운데에서도 경제성장 및 생활 기반 시설의 지속적 투자 정책을 펼쳐 향후 잠재력을 가진 지역으로 선정됐다.

이번 수상은 최 시장의 노력이 일궈낸 성과로 민선 8기 최 시장이 시민소통위원회 발족 후 시민 의견을 적극 수렴하고 행안부 및 전북도와 긴밀한 소통으로 지방소멸 대응을 위해 총력을 기울인 덕분에 성장잠재력을 인정받아 수상하게 됐다는 후문도 있다.

한편 최경식 남원시장은 “국가예산 확보 일정으로 시상식에는 참석하지 못해 아쉽지만 생각하지 못한 상을 받게 되어 매우 기쁘다. 오직 시민만을 생각하며 뛰어온 지난 1년 5개월의 노력이 이렇게 가시화돼 대단히 감사하다며, 시정 발전으로 이어질 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 소감을 전했다. /남원=김기두 기자