5·18 민주화운동을 진압하고 군대를 일으켜 정권을 찬탈한 전두환(1931~2021)의 손자 전우원(27)씨가 5·18 피해자들에게 사죄 의사를 전했다.

전씨는 "5·18은 다시 일어나선 안될 대학살이자 주범은 할아버지 전두환"이라며 사죄할 수 있는 자리를 마련해준 광주를 향해 고개를 숙였다.

5·18기념재단 등은 31일 오전 광주 서구 5·18기념문화센터 리셉션홀에서 전씨의 사죄 메시지 전달 기자회견을 열었다.

회견에는 5·18 공법3단체(유족회·부상자회·공로자회) 단체장과 원순석 5·18기념재단 이사장, 5·18 유가족과 피해자 등 관계자 100여명이 모였다.

특히 5·18 당시 고등학생 시민군으로 항쟁에 뛰어들었다가 사망한 문재학 열사의 어머니 김길자 여사, 3공수여단의 광주교도소 작전 당시 주변에서 총을 맞은 김태수씨, 구금돼 고초를 겪다 풀려나 부상 피해를 안고 살아온 김관씨 등 직접 피해자들도 함께했다.

검정 코트에 정장 차림으로 나타난 전씨는 긴장한 표정을 지으며 피해자들을 마주했다.

자리에 앉은 전씨는 마이크가 주어지자 3초간 머뭇거리더니 "추악한 죄인에게 소중한 기회를 주셔서 감사하다"고 했다.

"살면서 한번도 인정하지 않았던 사실을 고백한다"며 "할아버지 전두환씨는 5·18 앞에 너무나 큰 죄를 지은 죄인이고 학살자"라고 밝혔다.

5초 동안 입술을 깨물며 말을 잇지 못하다가 "일제강점기부터 군부독재까지 대한민국은 오랫동안 아픈 역사를 겪어왔다"며 "(이 과정에서) 전두환씨는 민주주의 발전을 도모하지 않고 오히려 역행시켰다"고 했다.

아울러 "군부를 이겨내고자 용기로 맞선 광주 시민들에게 더 고통을 주고 아픔을 깊게했다"며 "다시한번 광주 시민들께 죄송하다"고 했다.

5월 단체와 유가족들도 전씨의 사죄에 화답했다.

정성국 5·18 공로자회장은 "할아버지의 잘못을 대신 사죄하기 위해 먼길을 마다하지 않고 광주를 방문한 용기에 박수를 보낸다"며 "전씨의 뒤를 이어 다른 일가족들도 5·18 43년이 지난 만큼 이제는 용기를 내야 할 때"라고 당부했다.

김 여사도 "전씨가 이런 결정을 하기까지 얼마나 큰 고통을 겪었을지 생각하면 가슴이 아프다"며 "광주를 제2의 고향처럼 생각해달라. 차분히 얽힌 실타래를 함께 풀어가자"고 했다.

이후 질의응답에 나선 전씨는 이번 사죄 행보의 직접적인 계기로 교회에서의 봉사활동을 꼽았다. 지난해 말부터 미국 현지에서 다니던 교회를 통해 5·18의 진상을 알게 됐다는 것이다.

이번 사죄 행보에 대해서는 가족 중 유일하게 친모만이 지지한다고 설명했다. 다른 가족들로부터 많은 연락이 오고 있지만 두려운 탓에 이를 받지 않고 있다고도 했다.

아울러 5·18진상조사위원회가 참고인 조사를 요청할 경우 응하겠다고도 했다.

회견을 마친 전씨는 5·18 유가족들에게 큰절을 하고 일부와는 포옹도 했다. 이후 5·18 유공자들의 명패가 전시된 5·18기념공원 내 추모승화공간으로 자리를 옮겨 설명을 들었다.

참배 일정을 위해 향한 북구 운정동 국립5·18민주묘지에서는 방명록에 '저라는 어둠을 빛으로 밝혀주셔서 진심으로 감사드립니다. 민주주의의 진정한 아버지는 여기에 묻혀계신 모든 분들이십니다'라고 썼다.

추념탑 앞에서 헌화·분향한 그는  5·18 최초 희생자인 청각장애인 구둣공 김경철과 공식 사망자 중 가장 어린 '5월의 막내' 전재수의 묘소를 찾았다. 가묘 69기가 있는 행방불명자 묘소에서도 묵념했다.