전북대학교병원(병원장 유희철) 이비인후 김종승, 안과 이태은-이행진 교수팀이 코골이(수면무호흡증)가 녹내장 발생을 높인다는 연구 결과를 국제학술지에 지난 9일 발표했다. 

연구팀은 국민건강보험공단의 표본 코호트 데이터베이스를 분석해 폐쇄성 수면무호흡증이 녹내장의 발생을 높이며, 그 역으로 수면무호흡증 치료를 통해 녹내장 발생을 줄일 수 있다는 연구 결과를 도출했다. 이 논문은 미국 수면의학회에서 발행한 세계적 학술지인 임상수면의학저널(Journal of Clinical Sleep Medicine) (Impact Factor 4.324) 온라인판에 게재됐다.

코골이(수면무호흡증)로 인해 '산소공급저하, 이산화탄소 배출'이 잘 이뤄지지 않으면 수면 리듬이 깨져 수면장애, 피로감, 주간졸음증을 유발할 수 있다. 

특히 고혈압, 당뇨, 부정맥, 허혈성 심장질환 같은 만성질환과도 연관성이 있으며, 성격변화, 성 충동 감소, 발기부전, 인지기능 저하, 기억력 장애와 연관성이 높은 것으로 알려져 있지만, 아직 개방형 녹내장에 대한 연구결과는 충분하지 않은 상황이다. 

녹내장은 시신경에 이상이 생기면서 시야가 점점 좁아지고 시력까지 떨어지는 질환이다. 만성 녹내장은 조기 진단해 적절한 치료를 받는 것이 실명을 예방하는데 가장 중요하며, 치료받지 않은 녹내장은 서서히 진행해 시야결손과 함께 말기에 이르러 실명하게 된다. 녹내장 치료의 목적은 이미 손상된 신경은 다시 좋아지기 어렵기 때문에 빠른 진단과 적절한 치료가 매우 중요하다고 할 수 있다.

현재까지 녹내장과 폐쇄성 수면무호흡의 상관관계에 대해서는 이견이 있고 정확히 알려진 바가 없다. 

연구팀은 350만 명의 건강보험공단 표본코호트 데이터베이스를 분석해 지난 '08년부터 '10년까지 폐쇄성 수면무호흡으로 진단받은 환자와 진단받지 않은 대조군 환자를 각각 6,369명, 총 12,738명을 나이, 성별, 거주지역, 경제수준과 기저질환을 모두 비슷하게 매칭한 (성향점수매칭; Propensitiy score-matching) 균등 분포 상황에서 12년간 후향적 코호트 연구를 진행했다.

만성 녹내장은 서서히 진행되면서 종래에는 실명에 이를 수 있는 안과적인 중대 질병으로 본 연구진의 이번 연구 결과를 통해서 코골이-폐쇄성 수면무호흡증의 적극적인 치료를 통해 녹내장 발생의 위험성 낮출 수 있는 가능성을 제안한 것이다.

전북대병원 김종승 교수 연구팀은 2020년 2월 국립대학 최초로 의료정보학 교실을 개설하고 국민건강보험공단과 협약을 맺어, 의학 분야와 데이터 사이언스와의 접목을 통해 질병 사이의 상관관계 및 병인 규명을 연구하고 있으며, 통계학과 인공지능, 머신러닝에 대한 깊은 연구로 눈부신 연구 성과를 다수 발표해 낸바 있다. /김영태 기자