전북대학교 교원창업 기업 멜리엔스(대표 이학교)가 세계 최초 유전체 정보 빅데이터를 통해 소의 탄소발자국을 추적하고 예측하는 시스템을 개발해 화제다. 특히 저탄소 검증 한우인 ‘로카카우’도 출시됐다.

이에 따르면 세계에는 약 15억 마리의 소가 사육되고 있는데, 화석연료 사용 등으로 전체 500억톤의 12%를 차지하는 온실가스를 배출하고 있다. 국내도 축산 부문에서 발생하는 온실가스 발생량은 1990년 580만t에서 2018년 940만톤으로 늘었다. 

유엔식량농업기구(FAO)의 최신 공표 기준(2017년도) 소고기 탄소발자국은 1kg 생산 당 25.5kg(이산화탄소상당량)을 배출한다. 이번에 출시 된‘로카카우’는 8.9kg를 배출, 세계 평균과 비교하여 탄소발자국이 35% 이하인 저탄소 한우다.

전북대 연구진은 유전육종 기반의 저탄소 소고기 추적 플랫폼을 통해 저탄소 소고기임을 송아지 단계에서 예측하고, 이력 정보를 통해 추적 검증했다. 지난 10년간 축적해 온 어미소와 송아지의 유전체 데이터 정보를 통해 탄소발자국을 예측하고 관리했다. 

동일한 사육기간 동안 강건성을 유지하고 체중이 높아 도축 시점 기준 탄소 배출이 저감 된 소고기다. 세계 평균에 비해 16.6kg의 탄소배출량이 줄어 이를 30년생 소나무로 환산할 경우 3그루의 소나무를 심는 효과가 있다. 

한편 이학교 교수가 이끌어 온 전북대 축산탄소중립 연구팀은 농촌진흥청 차세대바이오그린21사업 동물분자유전육종사업단의 10년 연구 성과 확산과 산업화를 위해 창업했다. 미국 현지에도 법인을 설립하고 글로벌 사업 확장 준비를 마쳤다. 

프로젝트에 참여하고 있는 미국의 70년 전통 ‘콩코드벤처스’사의 살림 다다(Salim Dada) 대표는 “축산탄소중립에 대해 미국을 비롯한 세계적인 관심이 높아지고 있는 가운데 이 사업에 대해 기업가치 전문 평가사로부터 약 2조원 대의 기술과 브랜드 가치가 있다는 리포트를 받았다”며 “이후 한국과 긴밀한 사업 연계가 이뤄질 경우 세계 축산탄소중립에 긍정적이며, 적극적인 기여를 할 것으로 전망된다”고 말했다.

이학교 대표는 “연구에만 머물지 않고 글로벌 산업화를 통해 연구기반의 세계적인 축산탄소중립 융합 플랫폼 운영 기업으로 성장 시켜, 인류사회에 기여할 수 있도록 노력해 나갈 계획”이라고 포부를 밝혔다.   /장은성 기자