문화재청은 우리나라의 갯벌을 이용하여 소금을 얻는 ‘제염’을 국가무형문화재 신규 종목으로 지정 예고했다고 8일 밝혔다.

소금산지가 없었던 우리나라는 바닷가에서 갯벌, 바닷물, 햇볕, 바람 등 자연환경을 이용하여 두 가지 방식으로 소금을 만들어왔다.

‘제염’은 고대부터 조선 시대까지 이어져온 전통적인 자염법과, 1907년 도입되어 현재까지 그 맥을 이어온 천일제염법으로 나뉜다. 

먼저 자염법은 바닷물의 염도를 높인 뒤 끓여서 소금을 얻는 방법이다. 갯벌을 갈아엎고 부순 후에 햇볕에 말려 수분을 증발시키면 소금기만 흙에 남는다. 그 흙에 다시 바닷물을 끼얹고 갈아엎고 말리는 작업을 반복하면, 갯벌의 흙은 소금기로 뒤덮인다. 이를 함토라고 하며, 함토에 바닷물을 부어 염도를 높인 함수를 다시 소금가마에 끓여서 소금을 만든다.

천일제염법은 염전에 바닷물을 넣고 햇볕, 바람을 이용하여 수분을 증발시켜 소금을 만드는 방법이다.  

우리나라 제염은 세계적으로 독특하게 갯벌을 이용하여 소금을 생산한다는 점,  음식의 저장과 발효에 영향을 주는 소금이 한국 고유의 음식문화를 이해하는데 중요한 역할을 한다는 점, 우리나라 갯벌의 생태 학술연구에 이바지한다는 점, 고대부터 조선 시대까지 동·서·남해안 모든 지역에서 소금이 생산되어 우리나라의 어촌문화를 이해하는 데 중요한 연구대상이라는 점에서 높은 평가를 받았다.

문화재청은 제염이 표준적인 지식체계가 아닌 경험적 지식체계이고 전승 지역이 광범위하다는 점을 고려해, ‘해녀’(제132호)나 ‘김치 담그기’(제133호)와 마찬가지로 특정 보유자와 보유단체는 인정 예고하지 않았다.

문화재청은 30일간의 지정 예고 기간과 무형문화재위원회의 심의를 거쳐 최종적으로 제염의 국가무형문화재 지정 여부를 결정할 예정이다. /정해은 기자