임실치즈의 50년사를 한 눈에 볼 수 있는 역사문화공간이 새롭게 문을 열었다. 

벨기에 출신 지정환 신부가 최초로 임실치즈를 탄생시킨 역사적 공간이 재탄생됨에 따라 임실치즈사를 바로 알 수 있는 교육의 장이자, 관광객 유치 등 지역경제 활성화에 크게 기여할 전망이다. 

지난 27일 임실군은 성가리 상성마을 (구)치즈공장을 재탄생시킨 ‘임실치즈역사문화공간 조성사업’ 준공식을 마련했다. 

이날 준공식에는 심 민 군수와 문영두 의장, 지정환 신부를 비롯해 설동섭 임실치즈농협조합장, 지역주민 등 60여명이 참석해 임실치즈 50년사를 기념하고, 역사문화공간의 의미를 되새기는 뜻 깊은 시간을 가졌다. 

임실치즈역사문화공간은 1967년 지정환신부가 최초로 임실치즈 제조에 성공하고, 정환치즈와 성가치즈를 생산한 치즈공장이 있던 자리에 새롭게 재탄생했다. 

이곳은 임실에 산양을 보급하고 산양유 생산 및 판매를 위해 임실산양협동조합이 창립된 곳이기도 하다. 산양협동조합은 현재 임실치즈농협으로 성장해 지속적인 발전을 거듭하고 있다. 

군은 전라북도 동부권특별회계사업인 임실치즈팜랜드 조성사업의 일환으로 지난 2015년부터 올해까지 총 사업비 10억원을 투입, 임실치즈역사문화 공간조성사업을 추진했다.

임실읍 성가리 377번지에 위치한 이 공간은 당시 지정환 신부가 거주하며, 사무실로 활용하던 주택을 리모델링 했으며, 철거됐던 구 치즈공장(72㎡) 1동을 복원해 치즈숙성을 위한 숙성실(토굴, 21.8m) 정비와 함께 관광객 편익을 위한 화장실 1동을 신축했다. 

준공식에 참석한 지정환 신부는 “임실치즈를 처음 도입할 당시만 해도 마땅한 소득자원이 없어 지역민들이 삶이 매우 팍팍하고 어려웠는데, 오늘 날에 와서는 치즈가 임실 최고의 대표산업으로 육성되는 걸 보니 감회가 남다르고, 매우 뿌듯하다”며 “특히 임실N치즈축제로 까지 발전시키고, 축제가 해를 거듭할수록 높은 명성을 얻게 돼 내가 바라던 꿈과 희망이 이뤄진 것 같아 더할 나위 없이 행복하다”고 밝혔다. 

임실군은 앞으로 이 공간을 임실치즈테마파크와 연계된 핵심 관광코스로 만들어, 체험관광객들의 교육의 장으로 적극 활용하는 한편, 치즈산업을 주도하는 거점으로 발전시켜 나갈 계획이다. 

/임실=진홍영 기자