일본 후쿠시마(福島) 제1 원자력발전소 상황이 악화되면서 일본 열도에 대재앙의 불길한 전조가 드리우고 있다.

 일본 정부는 재난 발생 7일째를 맞은 17일 후쿠시마 원전 원자로 1, 2, 3, 4호기의 냉각작업에 총력을 기울였다.

 하지만 일각에서는 4호기의 핵분열 가능성까지 제기되면서 사상 최악의 핵 참사 위기로 두려움과 공포, 혼란이 확산되고 있다.

 ◇원자로 냉각 작업 총력

 일본 정부와 후쿠시마 원전을 운영하고 있는 도쿄전력(Tepco)은 이날 원자로의 노심용해를 피하기 위해 총력을 기울였다.

 전날 방사선 수치 상승으로 일시 철수했던 근로자 180여명은 이날 오전 원전에 재투입돼 과열된 원자로를 냉각시키기 위한 바닷물 주입 작업을 진행했다.

 온도가 상승한 원전 원자로 5, 6호기에는 헬리콥터를 이용해 물을 투하했으며, 3호기와 4호기에도 각각 자위대 헬기와 소방차량, 고압살수차 등을 이용해 물을 퍼부었다.

 오후부터는 원전에 냉각수 공급을 위한 새 전력선 복구가 완료돼 부분적인 전력 공급이 재개됐다.
 
 일본 교도통신은 "오후부터 후쿠시마 원전에 대한 전력 공급이 부분적으로 재개됐다"고 보도했다.

 ◇우려 확산

 하지만 일본 정부와 도쿄전력의 노력에도 불구하고 방사선 대재앙의 우려는 확산되고 있다.

 일본 NHK 방송은 이날 "오전 7시30분께 후쿠시마 원전 2, 3, 4호기 모두에서 흰 연기가 관측됐다"고 밝혔다.

 흰 연기는 전날에 실시된 3호기 냉각수 주입작업 중 냉각수가 증발한 것이 원인인 것으로 드러났지만 원전 주변은 잠시 혼란에 빠졌다.

 미국 원자력규제위원회(NRC)는 이날 후쿠시마 원전 4호기의 사용후 핵연료를 보관하는 수조의 냉각수가 없어졌다고 주장했다. NRC 그레고리 재스코 위원장은 이어 "4호기의 방사선 수치가 너무 높아 근로자들의 작업에 지장을 줄 수 있다"고 강조했다.

 국제원자력기구(IAEA)도 "일본 관료들이 후쿠시마 원전의 사용후 핵연료 수조의 상태에 대해 우려하고 있다"고 밝혔다.

 이에 대해 일본 정부와 도쿄전력(Tepco) 측은 이 같은 주장을 부인하면서 "상태는 안정적"이라고 해명했다. 하지만 실제로 수조에 냉각수가 어느 정도 남아 있는지에 대해서는 밝히지 않았다.

 후쿠시마 원전에 전문가를 파견한 NRC의 주장이 사실일 경우 상황은 치명적인 것으로 분석된다.

 냉각수가 없을 경우 사용후 핵연료봉은 공기에 노출된다. 공기에 노출된 핵연료봉은 온도가 상승하면서 과열되고 결국 핵연료가 녹으면서 대량의 방사선 누출이 불가피하게 된다.

 일부 핵 전문가들은 "대규모 방사선 누출과 핵연료봉 과열로 일본의 핵 위기가 사상 최악의 위험한 단계에 이를 수도 있다"고 입을 모았다.

 ◇세계 각 국 분주한 움직임

 전 세계 각 국들은 방사능 대재앙 우려에 일본에 거주하고 있는 자국민들 대피 계획을 세우거나 여행 금지령을 발령하는 등 대책 마련에 분주했다.

 일부 국가들은 "일본의 대응이 너무 늦고 모호하며 구체적인 부분이 부족하다"며 불만의 목소리를 높였다.

 미국 백악관은 이날 일본에 거주하는 미국 시민들에게 후쿠시마 원전에서 80㎞ 이내에 접근하지 말 것을 당부했다.

 또 버락 오바마 대통령은 일본 재건을 위한 전폭적인 지지를 약속했다. 일본 정부 대변인인 에다노 유키오(技野幸男) 관방장관은 "오바마 대통령이 간 나오토(菅直人) 총리에게 '미국이 일본의 중장기적인 재건을 위해 전폭적인 지원을 할 것'이라고 말했다"고 밝혔다.

 에다노 장관은 이어 "미국이 상황이 악화되고 있는 후쿠시마(福島) 제1 원자력발전소 위기를 돕기 위해 핵 전문가들을 파견했다"고 설명했다.

 ◇공식 사망·실종자 1만3000명 돌파

 사망 및 실종자 수도 늘어나면서 이날 1만3000명을 돌파했다.

 일본 경찰청은 이날 오전 10시 현재 사망자는 5178명, 실종자는 8606명으로 각각 집계됐다고 공식 발표했다.
 
 이번 참사로 가장 피해를 입은 미야기(宮城)현과 후쿠시마현, 이와테(岩手)현 등에서 38만여 명의 피난민이 임시 대피소에 머물고 있는 것으로 조사됐다.

 이 지역에서 가옥도 10만300여 채가 파괴된 것으로 나타났다.

 특히, 대피가 장기화되면서 피난민들은 식량과 식수, 의약품 등의 부족 사태를 겪고 있다. 임시 대피소 대부분에 의료 설비가 갖춰져 있지 않은 상황에서 피로와 추위 등으로 인해 숨진 피난민도 20여명에 이르는 것으로 전해졌다.

 일부 전문가들은 "방사선 피폭에 대한 불안보다 더 큰 위험이 가려져 뒷전으로 밀리고 있다"며 "각종 질병의 창궐 등 더 큰 문제가 우려된다"고 지적했다.

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