전북대학교 이회선 교수(농생대 생물환경화학과)가 계화나무에서 당뇨병을 치료할 수 있는 바이오 신소재를 분리·정제하는데 성공해 네이처 자매지에 논문을 게재하며 세계 학계의 주목을 받고 있다. 

특히 이 교수는 동물 실험을 동해 이 바이오 신소재가 당뇨병(Type 2) 치료제로 활용할 수 있는 가능성까지 찾아 향후 이 분야에 널리 이용될 수 있을 것으로 기대되고 있다.

최근 고령화 및 생활습관의 서구화에 따라 당뇨, 암, 심혈관 질환 등 각종 성인병의 발병이 증가하고 있으며 그 중 당뇨병은 전 세계적으로 커다란 문제로 대두되어지고 있어 많은 치료제들이 개발되고 있다.

그러나 이런 치료제들은 경제적이지 못하고 많은 부작용을 수반하기 때문에 중국이나 일본 등에서는 천연물질을 이용하여 많은 항당뇨 식품이나 치료제 개발에 중점을 두고 있다. 이 교수는 당의 소화 흡수에 관여하는 인자와 당뇨합병증의 중요한 원인으로 꼽히는 최종당화산물, 활성산소종을 억제시키는 바이오 신소재를 계화나무에서 분리·정제하여 동물실험에 성공했다.

이번에 연구된 바이오 신소재는 기존에 사용되던 치료제보다 다른 메커니즘을 통해 우수한 억제 활성을 보였으며 마우스 생체내 실험에서도 우수한 혈당 강하 효과를 보였다고 이 교수는 밝혔다.

이를 통해 향후 항당뇨 건강식품 또는 치료제 개발 등 당뇨병을 경제적이고 효과적으로 치료 및 개선할 수 있을 것으로 기대되고 있다.

이 교수팀은 이 연구와 관련한 논문을 네이처 자매지 ‘사이언티픽 리포트’최신호에 게재했다. 이로써 이 교수팀은 네이처 자매지에 연속적으로 5편의 논문을 게재하게 됐다.

특히 이 교수의 연구가 주목을 받고 있는 이유는 SCI급 논문 3백편(상위 1% 논문 50편)을 발표하는 등 세계적 연구를 수행하고 있는 동안 세계적 학자들과 국제 공동연구 없이 오직 본인과 전북대 농생대 대학원생만으로 지난 20년 동안 세계적 연구 성과를 독립적으로 이루었다는 점이다.

한편 이 교수는 내이춰 퍼블리슁 그룹 편집위원, 대한민국 과학기술한림원 정회원, 남북과학기술위원 등으로도 활동하고 있다.

/정해은 기자