정부가 다각적인 방법으로 쌀 생산량을 줄이려는 시도를 하고 있다.
중앙정부차원의 쌀 생산조정제 도입을 통해 내년도 벼 재배면적을 3만ha 줄이려는 계획은 재정당국의 반대로 수포로 돌아갔지만, 지자체의 자체예산 확보를 통해 2만ha의 벼 재배면적을 줄이려는 시도가 이뤄지고 있다.
논에 타작물 재배를 위한 다양한 시도들이 나오고 있지만 정작 농가들은 시큰둥하다.
단위면적당 수입을 차지하더라도 현재까지 개발된 농업기술로는 벼농사 짓기가 제일 편하기 때문이다. 핵심은 노동력이다.
한국농촌경제연구원의 '밭농업 생산구조 및 생산성 지표 분석'자료에 따르면 2014년을 기준으로 논벼의 10a당 노동 시간은 11.80시간이다. 1995년 34.7시간과 비교하면 1/3로 줄어들면서 연평균 5.6%의 감소세를 나타냈다.
같은 기간 주요 밭작물들도 노동시간이 감소하기는 했지만 벼농사에 비해서는 여전히 높은 수준을 나타냈다.
옥수수의 경우 1995년 123.9시간이던 10a당 노동시간이 2014년에는 47.5시간으로 연평균 4.8% 감소했고, 같은 기간 고구마도 100.4시간에서 70시간으로 연평균 1.8%, 감자는 117.6시간에서 52시간으로 4.2%씩 감소했다.
하지만 벼농사에 비해서는 4~6배가량 많이 든다.
또 다른 대표적 밭작물인 마늘.고추.양파는 상황이 더 심각하다.
2014년 기준 10a당 마늘은 124.5시간, 고추는 160.7시간, 양파는 100.1시간이 투입되는 것으로 나타나 벼농사에 비해 10.5배, 13.6배, 8.5배나 더 노동시간이 투입된다.
노동시간과 함께 중요한 농업생산요소 중 하나인 기계화율은 벼의 경우 97.8%에 이르지만, 밭작물은 56.3%에 불과한 상황이다.
특히 가장 많은 노동력이 투입되는 파종·이식과 수확, 건조의 경우 벼는 각각 99.9%, 99.9%, 90.1%의 기계화율을 보이고 있지만 밭작물의 경우 각각 5%, 13.3%, 0%를 나타내고 있다.
단순히 벼 생산량이 감소하지 않는 이유가 변동직불금과 같은 소득보전장치 때문만이 아니라 인력을 구하기 힘들고 고령화된 농촌에서 구조적으로 벼 말고는 마뜩하게 지을 수 있는 농사가 없기 때문이다.
이에 따라 논농업의 타작물 전환과 같은 정책적 변화를 꾀하기 위해서는 밭작물에 대한 기계화율 재고와 함께 수확 후 건조.저장.유통에 대한 인프라 지원이 필요하다는 지적이 나온다.
지역농협 관계자는 "밭작물의 경우 농가들이 가장 힘들어 하는 것이 파종과 수확 및 이후 처리"라면서 "일단 일일이 작물을 손으로 수확을 해야 하고, 건조와 저장, 판매까지 스스로 해야 하는 어려움이 있다"고 말했다.
이 관계자는 "이를 개선하기 위해서는 밭농업 기계화율의 제고와 함께 수확 후 생산된 농산물을 확실하게 처리를 해주는 것"이라면서 "이렇게 일손을 줄이고, 수입이 일정수준이 돼야 벼농사에서 밭농사로 전환이 이뤄질 것"이라고 덧붙였다./안재용 기자

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