프란체스카는 우리나라 초대 대통령 이승만의 부인이다. 오스트리아 빈 출생으로 한국 이름은 이부란이다. 프란체스카 도너는 1900년 6월 15일 오스트리아 비엔나에서 태어났다. 중고 시절에 ‘수학의 진주’라는 애칭을 얻을 만큼 수학 성적이 우수했다. 상업전문학교를 졸업한 후엔 철물 무역과 청량음료 공장을 운영한 아버지 사업의 후계자로 현장 수업을 받았다. 학식과 행정, 사무 능력을 고루 갖춘 부잣집 셋째 딸이었다.

 프란체스카는 1933년 2월 어머니와 함께 스위스 여행길에 레만 호반의 뤼씨 호텔에 묵었다. 당시 호텔 식당은 국제연맹 회의에 참석하는 세계 각국 사람들로 만원을 이루고 있었다. 그곳에서 이 박사는 일본의 만주침략 건과 관련하여 일제의 학정을 홍보하고, 극동의 평화를 위한 한국의 독립을 호소하고자 국제연맹 방송과 각국 대표, 신문기자들과의 면담을 위해 동분서주하고 있었다. 자리를 찾지 못한 이박사가 프란체스카 모녀가 앉은 4인용 식탁 에 합석하게 되었다.

 프란체스카는 다음 날 한국의 독립을 주장하는 이승만의 전면 인터뷰 기사와 사진을 보고 이를 스크랩해서 호텔 안내에 전했다. 또 다른 신문에 난 기사도 잘라 이박사에게 보내자. 이 박사가 답례의 차원에서 차를 대접했다.

 이를 본 프란체스카의 어머니는 여행을 중단하고 서둘러 집으로 돌아갔다. 그러나 프란체스카는 제네바의 이승만과 서신 연락을 계속했다. 그해 7월 초에는 소련 입국 비자를 받으러 비엔나에 온 이승만과 다시 재회했다.

 이후 프란체스카는 일손과 돈이 한없이 필요한 이 독립투사를 위해 자기의 시간과 능력을 제공하였다. 마침내 이들은 1934년 뉴욕에서 결혼식을 올렸다. 하지만 이 결혼식은 그녀의 사랑하는 가족과 이 박사의 한국인 동지들의 반발을 받았다. 결혼반지도 여자가 준비했다. 가난한 독립운동가의 아내로서 험난한 인생행로가 시작되었다.

 이들이 결혼한 직후, 하와이 동포들은 이승만에게 서양 부인을 데리고 오지 말라는 전보를 두 번씩이나 쳤다. 하지만 이박사는 아내와 같이 승선을 했다. 이때 프란체스카는 수심 가득했던 어머니 얼굴을 떠올리며 눈물을 많이 흘렸다.

 프란체스카는 한국말을 배우기 위해 노력했고, 한복을 입고 김치를 담갔다. 그녀는 주부로 안주할 수가 없었다. 세 기관을 움직이는 남편을 따라 할 일이 많았고 특히 한인기독학원의 실무를 지원했다. 학생들에게 피아노를 가르치고, 아이들 머리도 감겨주고 식사도 준비했다.

 이박사의 집은 지식인들이 모이는 장소가 되었다. 프란체스카는 미모와 능란한 사교로 워싱턴 저명인사의 부인들과 교제를 했다. 가난한 독립운동가의 생활은 내핍과 검약뿐이었다. 이박사가 밤낮없이 넓은 미국 땅을 이동할 때 프란체스카는 운전을 담당하였으며, 무릎 담요는 온기 없는 차에서 남편을 기다릴 때의 필수품이었다. 

 해방이 되자 프란체스카는 대한민국에서 남편이자 대통령의 일등 비서가 되었다. 이 박사가 대통령이 된 후 미군정으로부터 모든 것을 이양받는 과정에서 프란체스카가 타이핑을 도맡았다. 1948년 8월 15일 대통령 취임으로 서양계 영부인에 대한 비판이 들끓었다. 하지만 그녀는 꿋꿋했다. 프란체스카는 경무대 안주인이 되면서 남자들의 회합에서 기생이 노래와 춤을 추고 첩이 동행하는 풍습을 바꾸려고 했다. 그래서 손님을 초대할 때 부부동반을 원칙으로 했다.
/김우연 객원 논설위원