지난해 5월 28일 전남 장성의 한 요양병원에서는 22명의 소중한 목숨이 방화로 인해 사망하는 화재 참사가 있었다. 요양병원 화재는 세월호 참사로 충격에 빠졌던 우리 국민에게 또 한번의 깊은 슬픔을 안겨주었다.   당시 화재 확대와 다수의 사상자 발생원인 중 하나로 스프링클러 등 자동소화설비의 미설치가 피해를 키웠다는 지적이 잇달았다. 

 이 화재로 인해 우리 사회는 노인 요양병원 화재에 대한 경각심을 깨달았고 화재 피해의 최소화를 위해 관계 당국은 많은 대책을 내놓게 되었다. 소방안전관리 실태 점검을 위한 소방특별조사를 강화했으며, 요양병원 근무자들의 화재 등 재난에 대비한 참여형 실전훈련이 될 수 있도록 소방관서와의 합동소방훈련을 실시했다.  

 이러한 대책의 일환으로 국민안전처는 올 하반기부터 요양병원에 대한 소방시설을 강화하는 내용을 골자로 하는 ‘소방시설설치 및 유지ㆍ안전관리에 관한 법률 시행령’을 국무회의에서 의결하고 2015년 7월 1일부터 시행에 돌입했다.

 개정안의 주요내용을 살펴보면 먼저 신규로 설치되는 요양병원은 면적에 관계없이 소방시설(스프링클러 또는 간이스프링클러, 자동화재탐지설비, 자동화재속보설비)설치가 의무화 됐고, 기존 운영 중인 

요양병원은 3년의 유예기간을 두어 2018년 6월 30일까지 소방시설 설치를 완료해야 한다는 것이다.

 이러한 대책을 내놓은 결정적인 계기가 된 화재 사건이 지난 4월 12일 자정 경에 나주의 한 요양병원에서 발생하였는데 방화였던 장성과 달리 나주화재는 전기장판에서 발화된 차이가 있었지만, 취약시간인 자정을 전후한 화재였고 간이침대에서 불이 시작된 점 등은 흡사했다. 

결정적 차이는 나주 요양병원에서는 스프링클러가 설치되어 있어 인명피해가 전혀 없었다는 점이다. 이렇게 스프링클러가 설치되지 않은 곳에서는 대형 참사가 발생했고 스프링클러가 설치된 곳에서는 피해가 거의 발생하지 않았다. 

 이런 이유로 정부는 신규뿐만 아니라 기존 요양병원에도 스프링클러를 설치하도록 법을 개정한 것이다.

 이러한 개정 사항들은 요양병원을 규제하기 위한 것이 아니라 화재위험 등 재난으로부터 어르신들을 보호하기 위한 최소한의 안전장치로 요양병원 관계자들은 귀찮다고 여길게 아니라 적극적인 관심과 실천을 해야 할 것이며 평소 관계자들의 안전의식이 더해져 화재를 예방해야 할 것이다.

 이와 함께 재난안전관리 체계가 바람직한 방향으로 혁신 되고, 안전에 대한 국민의 의식이 성숙되어 더 이상 안타까운 후진국형 안전사고가 발생하지 않도록 하는 바람이다.

익산소방안전서장 강원석