무더운 여름이 지나고 아침저녁으로 날씨가 제법 선선해진 것으로 보아 가을이 시작 된 것 같다. 가을은 한 해 동안 농사지었던 결실을 맺는 수확의 계절이다. 그런데 이러한 농작물에 막대한 피해를 입히고 매년 수 천억원의 비용손실을 만드는 골칫거리가 있다. 바로 진딧물이다.

진딧물은 식물의 줄기나 잎에서 살며 식물의 즙액을 빨아먹는다. 진딧물의 먹이는 식물의 즙액이기 때문에 단백질이 부족하고 많이 남는 탄수화물은 배설물로 배출한다. 이 진딧물의 배설물을 먹기 위해 파리나 개미 같은 곤충이 모이게 되고 잎에 떨어진 배설물에 잎이 까맣게 더럽혀지면 엽록소가 파괴되어 광합성이 잘 되지 않는다. 게다가 진딧물은 식물바이러스를 매개하여 이중으로 해를 끼치기도 한다.

그런데 이러한 진딧물이 카로테노이드라는 색소를 만드는 것으로 알려진 유일한 동물이다. 당근의 색소인 카로틴에서 유래된 카로테노이드는 동식물에 널리 분포되어 있는 노란색, 주황색, 붉은색을 띠는 색소로 이를 필요로 하는 동식물들은 이 색소를 스스로 만들어 내지 못하기 때문에 음식물 섭취를 통해서 얻을 수 있다. 

식물체 내에서 카로테노이드는 빛 에너지를 흡수해 광합성 색소인 엽록소에 전달함으로써 광합성이 잘 되도록 하는 역할을 수행한다.

카로테노이드는 토마토의 빨간색을 부여하는 것처럼 과일과 채소에 색깔을 부여할 뿐만 아니라 면역력 증진과 세포손상을 줄이는 등 다양한 기능을 가지고 있다.

카로테노이드의 한 종류인 베타카로틴은 당근 같은 녹황색 채소에 많이 포함되어 있으며 체내에 흡수되어 비타민A 로 전환되기도 한다. 눈의 피로를 풀어주고 야맹증을 예방하는데 도움이 되는 등 비타민A 와 효능이 비슷하지만 부작용이 없어 비타민A 대신 사용하기도 한다. 

카로테노이드는 노화를 촉진하고 질병을 유발하는 활성산소를 억제하는 항산화 작용을 하며 나쁜 콜레스테롤이 혈관 벽에 흡착되는 것을 예방하고 혈관을 청소하며 중성지방을 분해한다. 또한 강력한 항염, 항암작용으로 각종 질병으로부터 면역성을 키워주기도 한다.

이처럼 카로테노이드는 인체 내에서 매우 중요한 역할을 할 뿐만 아니라 영양적 가치가 높아 우리 몸의 건강을 유지시켜주는데 도움이 된다.

농촌진흥청 국립농업과학원 생물소재공학과 이수인