국내에 불어닥친 메르스 사태로 인해 박근혜 대통령이 10일 전격 연기한 미국 방문이 향후 언제 이뤄질지 관심이다.

 청와대가 '상호 편리한 가장 빠른 시기'로 재조정했다고 밝힌만큼 그 시점이 주목된다. 

 일단 박 대통령이 방미 일정이 연기되기는 했으나 양국 정상간 회담의 필요성은 크다. 

 미·중·일 3각 구도 안에 껴있는 우리나라로서는 한·미 동맹관계를 재확인하면서 미·일 간 신(新)밀월관계에 대한 우려를 불식시키고 동북아지역 외교의 주도권을 확보해야 하는 상황이다.

 더욱이 지난 4월 중·일 정상회담에 이어 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 방미, 지난달 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 러시아 전승행사 참석 등이 이어지면서 우리나라의 '고립외교'에 대한 우려가 높아지고 있다.

 또 북한의 잇단 도발 위협과 함께 지난달 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 시험발사 및 핵무기 소형화·다종화 주장 등 대북문제에 대해서도 미국과 긴밀한 협의에 나설 필요가 있다.

 미국의 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 배치문제와 미국이 주도하는 환태평양경제동반자협정(TPP) 참여 등 각종 현안들에 대한 논의 여부도 관심이다.

 이 때문에 연기된 방미 일정은 가급적 조속히 성사돼야 하는 것이다. 박 대통령의 방미 연기가 메르스 사태 진화를 위한 것인 만큼 일단 국내 상황이 안정된 뒤 방미가 이뤄질 것임은 분명하다.

 그러나 정상 간 일정이기 때문에 국내 상황이 진정됐다 하더라도 곧바로 방미가 이뤄지기는 어려울 것으로 보인다. 상대국 정상인 버락 오바마 미국 대통령의 일정도 고려해야 하는 만큼 충분한 협의가 필요하다.

 오바마 대통령이 통상 8월에 하계휴가를 보내는 만큼 그 이전에 박 대통령의 미국 방문이 성사될 수 있다는 관측도 가능하다. 그러나 이 경우 이미 미국 측과 상당부분 의견 접근이 이뤄졌어야 가능한 상황인 만큼 급박하게 일정이 연기된 현 상태를 감안하면 현실화되기 어려운 측면이 있다.

 꼭 미국 방문을 통해서가 아니더라도 G20, 아시아·태평양경제협력체(APEC), 동아시아정상회의(EAS) 등 향후 계획돼있는 다자회의 등을 통해 일단 한·미 정상회담을 열거나 다자회의를 계기로 방미 일정을 병행할 수도 있다.

 특히 오는 9월 미국 뉴욕에서 유엔총회가 예정돼있는 가운데 박 대통령이 만약 이번 총회에도 참석한다면 한·미 정상회담을 병행할 수도 있다. 그러나 이 경우 시진핑 주석도 9월 미국 국빈방문이 예정돼있는 데다 유엔총회에 다른 여러 정상들도 참석하는 만큼 일정 조정이 가능할 수 있을지가 관건이다.

 한편 오바마 대통령도 앞서 2013년 말레이시아와 필리핀 방문을 연기한 바 있다. 오바마 대통령은 이후 반 년 만인 지난해 4월 이들 국가를 잇따라 방문했다.

 향후 방미 일정이 결정되면 영부인 미셸 오바마 여사와 함께 만남이 이뤄질 지도 관심이다. 이번에 예정대로 미국 방문이 이뤄졌을 경우 미셸 여사의 유럽 방문 일정과 겹쳐 서로 엇갈리는 상황이었다.

 앞서 2013년 박 대통령의 방미 때에는 '공식 실무방문' 형식이어서 미셸 여사는 일정에 동행하지 않았으며 지난해 오바마 대통령의 방한 때에도 미셸 여사는 함께 오지 않았다.

/김진성 기자