남원시 운봉읍 용산리 지리산 바래봉(1,165m)이 연분홍 꽃깔옷으로 갈아 입기 시작했다. 산허리 하단부(500m)에 있는 철쭉이 먼저 꽃망울을 터트리고 상춘객을 기다리고 있다.

남원시와 운봉애향회(회장 이정기)는 2일 허브밸리 원형광장에서 개막식을 갖고 본격적인 손님맞이를 한다.

이날 개막식은 터울림 농악공연을 시작으로 철쭉이 무성하게 피고, 탐방객의 안전과 보람된 산행을 할 수 있도록 기원하는 산신제와 초청가수(최유나, 강민주, 미소)등 유명연예인의 축하공연, 철쭉노래자랑, 초등생 그림 그리기대회, 지리산 야생동?식물 및 허브 기획전, 떡 나눠먹기 등이 열린다. 

또한 관광객을 위한 푸짐한 경품과 허브제품 만들기 체험을 비롯한 철쭉과 허브향을 느낄 수 있는 많은 볼거리와 체험을 경험할 수 있는 행사가 마련되어 있다.

바래봉 철쭉은 보통 4월 말부터 시작해 띠를 두른 것처럼 산 전체를 휘감아 장관을 이룬다. 특히 해발 500m에서 1100m까지 시차를 두고 개화가 이뤄져 한 달 내 내 감상할 수 있다.

바래봉 철쭉은 전국 최대 규모로 100ha에 이르는 군락을 형성하고 있다. 산정상의 운해(雲海)와 곁들여진 일출일몰은 한 폭의 동양화를 연출한다.

특히 올해는 예년과는 달리 적절한 강우량과 철쭉이 생육하기에 좋은 기후조건 으로 어느 해 보다 곱고 선명한 빛깔을 선보일 것으로 기대된다.

한편, 남원시는 주차장 627면(대형 122, 소형 505)을 확보하고, 주차요원을 상주시켜 탐방객들의 편의를 도모하기로 했다.

/남원=유영철 기자