남원 운봉 북천리고분(3호분)은 문화재청(청장 나선화) 위탁으로 (사)한국문화재조사연구기관협회(협회장 조상기)가 공모하고 남원시 문화관광과에서 협조하여 2014년 비지정문화재 학술발굴조사에 선정되어 (재)전라문화유산연구원(원장 박영민)이 조사한 유적(발굴면적: 50㎡)으로, 조사를 통해 삼국시대 횡구식 석곽묘 1기, 횡구식 석실묘 1기와 신석기시대 주거지 1기가 확인되었다.
횡구식 석곽묘는 능선의 정상부에 입지하고 있으며, 장축이 능선과 나란한 반지하식 횡구식 석곽묘이다. 고분은 바닥을 정지한 후 얕게 성토를 한 후 묘광을 굴착하였고, 벽석을 축조하면서 상단부 봉토를 동시에 축조하였다. 또한 횡구부 주변의 벽석은 외측으로 약간 확장되도록 축조하였고, 그 안쪽에 석재를 남북방향으로 길게 돌출시켜 횡구부를 구축한 형태이다. 
고분이 능선의 정상부에 입지하고 있다는 점, 횡구부쪽 벽석이 바깥쪽으로 약간 확장되도록 축조되었다는 점, 매장주체부의 위치가 반지하식이고, 벽석축조와 동시에 봉토를 성토하였다는 점 등은 가야계 고분의 후기적 모습과 매우 유사하다고 판단할 수 있으며, 그 시기는 대략 6세기 중반경으로 추정된다.
횡구식 석실묘는 조사지역의 동쪽 사면에 조성되었으며, 묘실은 지하에 위치하고, 남벽 일부를 횡구부로 이용한 횡구식 석실묘이다. 바닥면은 지면에 황갈색사질점토를 깔아 정지하였고, 석실 내부 서쪽으로 서장벽을 따라 나란히 조성된 높이 30cm, 너비 55cm의 시상대가 위치하고 있다. 유물은 석실의 바닥면에서 단경호, 연질호 각 1점과 시상대 윗면에서 방형투창 단각고배 1점이 출토되었다. 고분의 형태나 축조기법, 출토유물 등을 검토하면 고분의 축조시기는 대략 6세기 후반 무렵으로 추정된다.
횡구식 석실은 남원지역에서는 처음으로 확인된 신라후기 양식의 유구로 신라가 백두대간을 넘어 섬진강 유역권으로 진출하는 과정을 살필 수 있는 학술적 가치가 큰 자료이다. 현재까지 운봉고원지대 및 남원지역에서 백제 및 가야계 유물이 출토된 사례는 매우 많지만, 금번 발굴조사에서 확인된 바와 같은 신라계 고분이 조사된 예는 거의 없었다. 또한 발견된 단각고배는 봉대 고분 2호, 두락리 2호묘에서 확인된 바가 있으나 투창이 있는 고배는 운봉지역 뿐 아니라 전북에서는 처음으로 확인된 신라후기 토기라는 점에서 의의가 있다.
신석기시대 주거지는 석곽묘의 하층에서 확인되었으며, 후대의 석곽묘 축조와 교란 등으로 일부만 남아있는 상태이다. 주거지의 바닥면은 점토다짐 하였고, 내부시설은 수혈식 노지가 확인되었다.
이번 발굴조사에서 확인된 2기의 고분은 백제와 가야, 백제와 신라 등 이 지역을 중심으로 쟁패하고 있던 삼국시대 제 세력의 관계와 남원시 운봉지역의 역사적 위상을 정립할 수 있는 중요한 자료로 판단된다.

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