현재까지 알려진 가장 확실한 장수비법은 소식(小食)이다. 지난 70여 간 쥐, 원숭이 등 수많은 동물실험에서 소식은 수명연장에 효과가 있는 것으로 입증되었다. 사람을 대상으로 한 실험에도 마찬가지다. 미국 루이지애나 주립대 연구팀이 입원 환자들에게 식생활을 조사한 결과 적게 먹는 환자들은 인슐린 수치와 체온이 낮고 DNA 손상도 적었다. 이 세 가지는 모두 장수의 지표로 알려진 수치들이다. 같은 대학 연구팀이 어른 48명을 대상으로 6개월간 한 실험에서도 식사량을 25% 줄인 그룹의 인슐린 수치가 정상식사를 한 그룹에 비해 낮았다.
  그래서 그런지 일부에서는 ‘1일 1식’에 대한 열풍이 일고 있다. 방법은 간단하다. 하루에 한 끼만 먹는 것이다.《1일 1식》의 저자 나구모 요시노리 박사는 “1일 1식의 효과는 무한하다.”고 말한다. 과연 하루에 한 끼만 먹어도 괜찮은 것일까? 요시노리 박사는 “인류는 굶주림과 추위에 맞서왔다.”면서, “굶주림과 추위에 맞설 때 더 강력한 ‘생명력 유전자’를 발휘하도록 진화해왔다.”고 말한다. 일부러라도 굶주려야 건강해진다는 소리다. 그동안 1일 1식까지는 아니더라도 “아침을 걸러야 건강하다.”라든지, “하루 두 끼”를 주장하는 사람은 많았다.
 요시노리 박사는 “공복일 때 우리 몸은 면역력이 높아진다.”고 말한다. “밥을 배불리 먹으면 혈액 속 영양이 많아지고, 그러면 백혈구도 배가 불러 세균이 침입하거나 암세포가 만들어져도 그것을 먹지 않는다.”며, 배가 부를 때는 면역력이 떨어진다고 말한다. 반대로 “배가 고플 때는 혈액 속 영양 상태가 나빠진다. 백혈구는 먹을 것이 없어 세균이나 암세포가 침입하면 열심히 잡아먹는다.”고 설명한다. 그는 그 증거로 우리가 병에 걸리면 식욕이 떨어지는 현상을 들었다.
  그러나 소식(小食)이라고 해서 무조건 식사량을 줄이라는 뜻은 아니다. 식사량과 칼로리를 낮추되 비타민, 미네랄 등 필수 영양소는 충분히 섭취해야 한다. 70세를 넘은 뒤에도 소식하게 되면 골밀도가 감소하거나 근육이 소실돼 위험해 질 수도 있으니 소식의 기준을 바로 세우는 것이 중요하다. 건강한 식단을 바로 세워 자신의 적정체중을 유지하는 것이 곧 장수로 가는 지름길이다. 
  여기에 배우자, 자녀, 친구, 이웃 등과의 친밀한 관계는 수명을 연장한다. 우리나라에서 1998년 6년간 30세 이상 성인을 조사한 결과 미혼자는 기혼자에 비해 사망률이 6배 높은 것으로 나타났다. 좋은 인간관계를 유지하는 사람들 중 기혼남성은 평균 7년, 여성은 평균 2년을 더 산다. 굳이 배우자가 아니더라도 대화할 상대, 어려울 때 의지할 수 있는 사람이 있으면 두뇌활동의 면역체계가 활성화 되고 스트레스에도 더 잘 대처할 수 있다.
  좋은 음식과 좋은 지역에 거주하는 것도 장수에 큰 도움이 된다. 시금치, 브로콜리 같은 녹색야채와 암 발생률을 낮추는 콩이나 심장병을 줄이는 익힌 토마토 등의 음식을 먹으면 건강하게 살 수 있다. 또한 일본의 오키나와, 미국의 유타주 등은 유난히 장수하는 사람이 많은데 인구가 과밀하지 않고 먼지나 소음이 적은 지역에 사는 것도 장수의 비결이 된다.
  마지막으로 긍정적인 삶의 자세는 무엇보다 장수의 큰 비결이라고 할 수 있다. 2004년 예일대에서 발표한 논문에서도 보면 긍정적인 사고를 가진 사람은 부정적인 사람보다 5-7년가량 더 오래 사는 것으로 나타났다. 삶에 대한 긍정적인 태도는 스트레스 호르몬 코르티졸 수치를 낮춰 면역성 질환, 알츠하이머, 심장병 등에 걸릴 확률을 낮추는 효과가 있다.
  쉬운 것 같으면서도 어려운 장수의 비결, 완벽하게 지키기는 어렵더라도 평소보다 적게 먹는 노력을 해 보는 건 어떨까. 소식은 장수의 비결이기도 하지만 비만 해결과 건강의 열쇠이니 말이다.
  ‘세살버릇 여든까지 간다.’는 우리네 속담이 있다. 어려서 버릇이 된 것은 나이가 들면 고치기 힘든 만큼 습관이 중요하다는 얘기이다. 건강도 그런 의미에서 많은 것을 담고 있다. 조금만 신경 쓰고 조심하면 지킬 수 있는 게 건강이고 또, 건강을 지키기 위해 올바른 습관을 가지는 것이 중요하다.


김 태 경/포에버그린 전임강사

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