민족 최대 명절 추석이 불과 15일 앞으로 다가왔지만 매년 이맘때 등장했던 ‘벌초대행 특수’  가 점차 사라지는 양상을 보이고 있다.
이는 최근 화장률이 크게 증가한 데다 업체들간 경쟁이 치열해져 일감이 줄었기 때문이다.
또 최근에 경기도 어렵고 벌초비용이 워낙 고가라 후손들이 직접 찾아와 벌초를 챙기는 경우가 늘어난 것도 하나의 요인으로 꼽힌다.
전주시 효자동에 사는 직장인 김모(45)씨는 이번 주말 아들과 함께 벌초를 하러 갈 계획이다.
김씨는 “대행업체 비용도 너무 비싸고 나들이 한다는 기분으로 가족들과 즐거운 시간을 보내고 오겠다”고 말했다.
12일 전주 A 벌초대행 업계에 따르면 이달에 벌초를 요청하는 주문이 하루 평균 7~8건 가량 들어오고 있다.
이에 대해 A업체 관계자는 “도내 전역을 소화하기 때문에 교통비, 식대, 광고비를 빼고 나면 실제 남는 돈이 별로 없다”며 “수년 전과 비교할 때 일감이 40~50% 가량 줄어 직원들 월급 주기도 빠뜻하다”고 전했다.
B 업체도 사정은 마찬가지다.
B 업체 관계자는 “예전에는 광고를 하지 않아도 일감이 계속 밀려들었지만 요즘엔 광고를 해도 주문이 예전만 못하다”며 “화장 쪽으로 장례문화가 변화하면서 이 같은 현상이 나타난 것 같다”고 말했다.
실제 10여년 전과 비교해 도내 화장률은 2배 이상 높아졌다.
보건복지부가 사망자 수를 토대로 화장률을 집계한 결과 지난 2000년 20%에서 현재는 50%가 넘는 것으로 조사됐다.
각 지자체가 공식적으로 파악하고 있는 지역 내 벌초대행업체 통계는 없지만, 업계에선 도내에 수십여개의 업체가 있는 것으로 추산하고 있다.
다른 업종을 갖고 있으면서 부업으로 영업하는 사례까지 포함하면 최근 5년사이 2배 가량 급증한 것으로 업계는 보고 있다.
한편 C 벌초대행사 관계자는 “직접 예초기를 구입해 벌초하는 사람들이 늘면서 추석을 앞둔 ‘벌초특수’ 는 옛말이 되고 있다”며 “대행업체들도 종 잡을 수 없을 만큼 증가하면서 살아 남기 위한 경쟁이 치열해지고 있다”고 밝혔다.
/이인호 기자