무주군이 다음달 8일 반딧골 전통공예문화촌(당산리 소재)에서 호생관 최북미술관과 김환태 문학관 개관을 앞두고 손길이 분주한 모습을 보이고 있다.

그간 사실상 전무했던 문화예술 공간 터의 절대부족에서 벗아나는 한편 무주군민들의 자긍심 고취와 역사 속 숨어있는 성인들의 고고한 숨결을 찾아내는 일대 전기가 마련될 것으로 전망된다.

무주출신 호생관 최북(1712~1786)은 조선후기 진경산수화의 대가로 ‘표훈사도’.‘공산무인도’등 모두 100여점의 작품이 전해지고 있다.

이른바 문예부흥기라 불리는 영정조 시대의 다산 정약용, 연암 박지원, 추사 김정희 등 당대 시,서,화에 능한 실학자들과 비슷한 시기에 활동한 인물이다.

최북은 중국 산수의 형세를 그린 그림만을 숭상하는 당시의 경향을 비판하고, 조선의 산천을 찾아 직접화폭에 담는 진경산수화의 중요성을 강조한 인물로 평가되고 있다.

그분의 어릴적 이름은 ‘식’이 었고, 자는 ‘성기’ 또는 ‘유용’이었으며, 후에 이름을 ‘북’으로 바꾸면서, 자는 이름을 나누어 쓴 ‘칠칠’이라고 했으며, 호는 ‘호생관’이라 했다.

최북선생은 젊은 시절 기행과 취벽으로 많은 일화가 전해오고 있다. 금상산 구룡연을 구경하고 즐거움에 술을 잔뜩 마시고 취해 울다 웃다하면서, ‘천하명인 최북은 천하명산에서 마땅히 죽어야 한다’고 외치고는 물 속에 뛰어 들었다.

그는 또 벼슬아치가 그림을 요청하는 협박에 이르자, ‘남이 나를 저 버리는 것이 아니라 내 눈이 나를 저버린다’고 하며 눈 하나를 찔러 눈을 멀게 하고는 평생을 안경을 끼고 ‘애꾸눈’으로 그림을 그려야하는 광기를 보이기도 했다.

그분의 괴팍한 성격은 우리나라 회화사를 통틀어 가장 광기 있는 화가였음을 단적으로 보여주는 일화이다. 그는 또 지난 2005년 12월 문화관광부의 ‘이달의 문화인물’에 선정된 바 있다.

하지만 지난 2007년도부터 16억7000여 만원을 들여 미술관을 선보일 예정이나, 전시실에 단 한점의 진품이 없고 복제본만 55점과 각종 자료를 전시할 예정으로 추후 진품확보에 대한 특단의 대책마련이 시급한 것으로 분석된다.

이번 최북개관을 통해 무주출신 작가의 재조명으로 인한 청소년들에게 자긍심으로 고양하는 한편 전무했 던 산간오지의 예술활동이 빛을 발하며, 그간 역사 속으로 사라진 옛 성인들의 작품을 현세에 재조명함으로 써 후세에 길히 영향을 주는 소중한 기회가 마련됐다.


또한 순수 문화예술 이념을 부각함으로 써 무주가 명실상부한 세계속 자존감을 회복하는 계기마련과 군민들의 자존감 회복과 풍요로운 삶의 질을 향상시키는 데 큰 획을 그을 것으로 전망된다. 한편, 현재 무주군은 국립전주박물관에서 지난 8일부터 다음달 17일까지 ‘최북탄신 300주년’을 전시 중에 있다. /무주=고달영 기자