전주생물소재연구소가 지난 2004년 8월 지식경제부 지자체연구소 육성사업으로 선정돼 2005년 8월 재단법인 설립 후 2007년 6월 연구소 준공 및 연구 장비 구축 등 설립사업을 완료하고, 현재까지 꾸준히 생물생명산업분야 연구 활동에 매진, 올해로 창립 6주년을 맞이했기에 본보는 그간의 추진상황과 앞으로 비전을 집중 조명해봤다. /편집자 주

 

■현재 전주생물소재연구소는

‘기능성 생물소재 개발’, ‘LED식물공장 시스템 기술 확보’ 및 ‘식물을 이용한 경구백신 개발’ 등 첨단연구 분야에서부터, 막걸리, 전주비빔밥과 전통모주 개발 등 전주의 전통음식문화 발전을 위한 연구에 이르기까지 다양한 연구를 수행하고 있으며, 다른 한편으로는 식품의약품안전청의 한약재검사기관 및 농진청의 비료시험연구기관으로 지정돼 국가공인기관으로서 역할을 동시에 수행해 나가고 있다.

연구소의 현재 주요 추진사항을 살펴보면, 우선 도심형LED식물공장의 구축ㆍ운영이 주목할 만하다. 2010년 3월 지자체로서는 전국 최초로, 송천동 농수산도매시장 관리동 지하에 221㎡ 규모의 LED식물공장을 구축했고, 현재 엽채류 및 인삼 등의 실증재배법확립을 위한 연구가 진행 중에 있다.

미래형 농업모델로 주목받고 있는 LED식물공장은, 자연 기상조건을 이용해 작물을 재배하고 있는 일반 재배방식을 벗어나 식물에 맞는 최적의 인공기상조건을 만들어 작물을 계획ㆍ생산해내는 첨단 작물재배 시스템으로, LED 등의 인공 광원을 활용, 각각의 식물별 최적 광파장을 적용함으로써 작물의 수량 및 유용성분 생산성을 높일 수 있으며, 다단계 재배로 재배면적의 효율 극대화를 통한 단위 면적당 생산성 향상과 재배환경의 제어를 통해 재배기간의 단축이 가능, 연간 생산량을 높일 수 있는 장점이 있다.

또한 모든 작물의 무농약 재배가 가능해 청정 작물의 생산이 가능하며, 물과 배양액, 이산화탄소 가스 등의 순환 이용이 가능해져 작물생산 과정에서 폐기물의 발생이 매우 적다는 특징이 있으며, 일본에서는 이미 상업화 단계에 들어섰고, 미국 등에서는 초고층빌딩 식물공장이 구상되고 있다.

 

■2010년 3월 연구소의 LED식물공장 개소 이후

전국적으로 식물공장 시스템 기술 우위를 확보한 독보적 존재로써 연구소의 위상이 크게 향상돼 외국 방문단과 농진청, 타 지자체, 관련 기업체 등의 견학요청이 쇄도하고 있으며, 익산시 등 여러 지자체 또한 전주생물소재연구소에 자극받아 식물공장 구축을 앞 다투고 있다.

무한경쟁 시대인 지금, 연구소는 확보한 기술적 우위를 유지, 심화하기 위해 엽채류 재배에 머물지 않고, 인삼, 고추냉이, 난 등 고부가가치작물에 대한 실증재배법 확립에 주력하고 있으며, 이미 국제공동연구를 진행해 개발 중인 ‘식물을 이용한 경구백신’을 생산하기 위한 GMP 수준의 의약품생산 식물공장 개발 등 타 경쟁기관과의 차별화 전략을 추구하고 있다.

이와 함께, 연구소는 기반과제와 정부과제 수행을 바탕으로 많은 연구개발을 통한 특허권 확보와 제품 개발을 수행하고 있으며, 특히 기업과의 공동과제 및 사업 발굴을 통한 기능성 생물소재의 개발로 기업의 애로기술 해결 및 기술지원을 통한 도내 기업의 제반기술 및 제품화 지원에 힘쓰고 있다.

실제 지역전략기획기술개발사업 ‘만성질환 치료예방을 위한 로하스 기능성식품 소재개발 사업’에 선정돼 스타기업인 (주)케비젠과 (주)지니스와 공동 연구개발을 진행하고 있으며, 매년 10여건 이상의 정부연구 과제를 통해 다양한 기술개발과 기업지원과제를 진행하고 있다.

 

■주요 기술지원 성과로는

전주시 팔복동 소재 기업인 (유)해원의 기능성식품 ‘해삼옥고’ 및 ‘마시는 해삼옥고’, 전주시 장동 소재 기업인 (주)케비젠의 유용균주 이용 동물사료첨가제 ‘바이탈피드’, 발효유제품에 들어가는 기능성 유산균으로 장까지 안전하게 도달되도록 캡슐화한 ‘캡슐화 유산균’, 홍콩에 수출되고 있는 기능성 화장품 ‘블랑슈네쥬’, 전주시 장동 소재 기업 남영제약의 기능성식품 ‘천마교이’, 남원시 소재 기업 허브밸리의 천연허브 기능성 화장품 ‘몽비쥬’ 등의 다양한 제품화를 위한 기술 지원을 했다.

특히, 연구소는 국가공인기관으로 한약재검사기관 및 비료시험연구기관 업무를 수행하고 있다. 2008년 1월 식약청으로부터 한약재검사기관으로 지정된 이래, 수입한약재의 위해성분 분석을 통한 안전성확보를 위하여 연평균 100여건 이상의 검사업무를 처리중이다.

현재는 수입한약재의 경우만이 품질검사 대상이었으나, 오는 10월1일부터는 국내유통 한약재의 경우도 품질검사를 의무화하는 법안이 마련돼 검사지원업무가 대폭 확대될 것으로 전망 된다. 현재는 전국적으로 한약재검사기관은 8개소에 불과하다.

 

■올해 2월15일 연구소는 ‘천연식품첨가물개발센터’를 개소해

본격적인 업무를 개시했다. 전주시의 지원을 받아 2010년 6월에 착공, 11월에 준공한 천연식품첨가물개발센터는 현 전주시농업기술센터(덕진구 장동) 3층에 사업비 5억원을 들여 399㎡ 규모로 증축 건립하고 관련 장비를 구축해 본격적인 연구개발을 시작했다.

천연식품첨가물개발센터는 식품산업 발전에 따라 식품첨가물에 대한 수요가 증가하고 이에 따른 화학적 합성첨가물의 안전성 문제가 제기되고 있는 바, 이를 해결하기 위해 자연지향적인 식품첨가물 및 소재를 개발, 식품안전성을 높이고 센터의 인적ㆍ물적 인프라를 활용, 식품 및 소재기업의 애로기술을 해결에 적극적인 노력을 한다는 구상이다.

예를 들어 생리기능성을 나타내는 천연색소 개발 및 실용화 사업, 천연항산화제 및 항균제 대체소재 개발, 고령친화적인 기능성 식품소재 개발 등을 통해 이들의 원료 농산물 생산농가, 식품소재 첨가물 제조업체, 식품소재 및 첨가물을 활용하는 식품제조업체, 유통업체, 소비자에 이르기 까지 선순환 구조를 형성하여 지역경제 활성화에 도움이 될 것으로 기대된다.

 

■이미 연구소에서는 원천기술을 확보하고 있으며

한국 최초로 적용한 도시형 LED식물공장 시스템의 상용화와 다양한 식물재배 방법개발을 통해 고부가가치 도시형 첨단농업 산업화의 추진과 더 나아가 광합성 미세조류 배양 시스템을 통한 신규소재 개발을 추진할 계획이다.

아울러 연구소의 부설기관인 천연식품첨가물개발센터, 비빔밥연구센터, 한지산업지원센터 등과 기술 및 소재의 융ㆍ복합 연구개발과, 지역의 산학연 네트워크를 적극 활용한 다양한 융ㆍ복합을 통한 창의적이고 거시적인 기술개발과 사업 발굴에 주력할 예정이다. /조세형기자

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