요즘 수박 값이 천정부지로 치솟고 있다. 수박농민들은 함박웃음이 가득하고 소비자들은 얼굴이 찌뿌리는 수박에 토양수분을 절감할 수 있는 획기적인 기술이 개발됐다.

전북도농업기술원 수박시험장은 시설수박의 토양수분 절감기술을 2년간의 노력 끝에 개발했다고 지난 24일 밝혔다.

수박은 묘 심기 전부터 수분을 공급하기 시작해 수확 15일전까지 많은 양의 물을 필요로 한다. 이번 수박시험장에서 개발한 토양수분 절감기술에 따르면, 정식하기 1주일 전에 수분을 공급하고 착과기까지 30일 동안 물을 공급해 주지 않아도 잘 자라는 기술을 개발한 것이다.

수박은 묘 심기부터 열매 맺기까지 8회 정도 물주기를 해야 정상적인 생육을 할 수 있다. 그러나 이번에 개발된 기술은 수박 묘 심기 전에 단 한번의 관수로 열매 맺기까지 물을 주지 않아도 정상적인 생육이 가능해 물량과 노동력을 87%로 줄일 수 있는 획기적인 기술이다.

정식전 토양수분함량을 10kPa(유효수분함량 58%), 30kPa(46%), 50kPa(40%), 70kPa(30%) 등 4처리로 조절해 시험을 수행한 결과, 정식 후 30일경 초기생육은 길이, 줄기두께, 엽장, 엽폭 모두 -50kPa(40%) 처리구에서 우수했다.

10a당 노동력은 16시간에서 2시간으로 87%가 절감됐으며 물량도 75톤에서 8톤으로 89%의 절수효과가 있었다.

수박시험장 성문호 박사는 “고령화로 인해 노동력이 부족한 현실에서 토양수분 절감기술이 개발돼 노동력을 절감시키고 경영비를 줄일 수 있어 농가소득 증대에 기여할 것으로 보인다”고 강조했다.

한편, 지난해 전국수박 생산액은 9,393억원이며 그중 도는 전국의 13%인 1,221억원이고, 재배면적은 전북이 2,671ha로 충남 5,338ha, 경남 5,142ha, 경북 3,204ha 다음으로 전국 4위다.

농기원 관계자는 “앞으로 개발된 토양수분 절감기술을 농가현장에 보급해 수박의 작지만 강한 농업경영체인 강소농 육성을 위한 애로해결 기술로 활용하겠다”고 밝혔다. /김희곤 기자